Ученица Ведьмака

Вдруг чудовище бросилось на нас, и Дженни вскрикнула от ужаса. Я ткнул его в левый глаз клинком посоха, но монстр, тут же отступив, широко раскрыл пасть и издал хриплый крик. Вблизи звук оказался еще ужаснее и невыносимее, и я чуть не оглох.

Я понял, что зверь снова готовится к атаке, и уже приготовил посох, но тут откуда-то из-за деревьев послышался жуткий крик. Сильно рискуя, я оглянулся – и увидел ведьму-убийцу. Грималкин снова крикнула, и существо поползло к ней с поразительной для своих размеров скоростью.

Ведьма повернулась и бросилась наутек. Она старалась привлечь внимание монстра, возможно с помощью черной магии, и у нее хорошо это получалось: она уже почти добежала до деревьев, но зверь быстро ее догнал.

Я бросился следом, Дженни – за мной. Грималкин скрылась из виду, чудовище не отставало – оно ползло по лесу, ломая ветки и сминая кусты. Вокруг было темно – свет луны не проникал сквозь раскидистые кроны деревьев. Я немного замедлил шаг, чтобы не попасть прямо в смертоносную пасть чудовища. Внезапно раздался оглушительный треск, словно на землю одновременно повалились все деревья, а вслед за ним – ужасающий крик.

Сердце замерло от страха, потому что на мгновение мне показалось, что чудовище напало на Грималкин, но, выбежав на небольшую поляну, я сразу увидел ведьму-убийцу – она стояла лицом ко мне, сжимая в руках ножи. У ее ног зияла огромная яма. Я подошел к ней и посмотрел вниз: огромный монстр извивался и бился в агонии – его тело пронзили десятки заостренных кольев; два из них торчали из головы.

Я понял, что произошло. Грималкин придумала хитрый план: она выкопала яму, замаскировала ее и заманила туда зверя.

– Ты выбрал неудачный момент, чтобы прийти сюда, – резко сказала она. – Ты мог погибнуть. Этот зверь умеет плеваться кислотой. И остерегайся его лап – они покрыты смертельным ядом. Но раз уж ты здесь, помоги мне прикончить его.

С этими словами ведьма спрыгнула в яму; я последовал за ней и стал выполнять ее указания. Дженни осталась наверху и с ужасом наблюдала за происходящим. Существо по-прежнему дергалось и извивалось, отчаянно пытаясь освободиться и рыча от нестерпимой боли.

От монстра исходил сильный едкий смрад. Я старался держаться подальше от его пасти, но вонь все равно была невыносимой. Грималкин вонзила кинжалы ему в глаза, проткнув их как нарывы, а я снова и снова наносил удары клинком посоха. Хотя чешуя на его спине была похожа на броню, брюхо оказалось мягким и уязвимым.

Наконец существо перестало дергаться и биться в конвульсиях, а затем и вовсе замерло; кровь с бульканьем и шипением вытекала из него и впитывалась в мягкую землю.

Чуть позже мы вместе с Грималкин вернулись с логово мертвого мага.

– Я пыталась удержать существо внутри пентаграммы, – сказала она, – но оно зарылось на большую глубину и сбежало. Это вартек. Но этот еще младенец, поэтому представь, как выглядит взрослая особь.

– Насколько большими они могут вырасти? – выпалила Дженни, широко распахнув глаза.

– Боюсь, однажды мы это узнаем, – ответила Грималкин, скривившись.

– Это Дженни, моя ученица, – объяснил я ведьме-убийце. – Девочка, которая нашла кобаловского мага.

Грималкин внимательно на нее посмотрела, а затем едва заметно кивнула. Дженни кивнула в ответ: девочка пристально разглядывала ведьму-убийцу и выглядела такой же напуганной, как и во время встречи с вартеком.

– Ты поступила правильно, дитя, – сказала Грималкин, немного смягчившись. – Я желаю тебе удачи. Если ты окажешься хотя бы наполовину такой же хорошей ученицей, как и твой учитель, значит, ты сделала правильный выбор. А что касается тебя, Том, то я рада, что ты взял на обучение девочку – это говорит о твоем мужестве. Многие не одобрят твоего решения, я в этом уверена.

Честно говоря, в глубине души я обрадовался, что Грималкин меня похвалила, но сейчас были вещи поважнее.

– Откуда взялась эта тварь? – спросил я.

– Я сама его вырастила, – ответила ведьма, но, увидев наши изумленные лица, объяснила: – Это образец из одной банки, которую я нашла в логове мага. Нам повезло, что он не успел сделать это первым. Представь, какой урон эти существа нанесли бы Графству!

На мгновение от этой мысли мне стало нехорошо и на лбу выступил пот. Эти твари – действительно страшная угроза. Внезапно я почувствовал, что где-то рядом находится другая темная сущность. Не успел я сказать хоть слово, как тишину разрезал злобный рык – он доносился откуда-то с юго-востока.

Я взглянул на Грималкин, и ее взгляд подтвердил мои худшие опасения – на свободе разгуливает еще один вартек!

Глава 19. Погоня

– Он направляется на юго-восток! – крикнул я. – Ты знала, что их было два? – спросил я ведьму.

– Нет, – призналась она, нахмурившись. – Вартеки ведут подземный образ жизни: родившись, они глубоко зарылись в землю, но один из них вылез на поверхность. Молодые особи поедают друг друга – выживает сильнейший. Поэтому я подумала, что остался только один.