Ученица ведьмы и узы проклятой крови

– Придётся уйти с дороги, – сказала она и повела Катрин вглубь сумеречных узких переулков, которые освещались недавно выплывшей на безоблачное небо сизой луной.

В этих тёмных каменных коридорах эхом разносился топот маленьких когтистых лапок каких-то животных. Иногда Катрин вздрагивала, проходя мимо лежащих на земле безжизненных Ао, которые из-за истощённости мало напоминали человеческую особь. Казалось, что если наступить на любого из них, то он с глухим хрустом сломается пополам.

Чем дальше они уходили, тем сильней менялся воздух. В свежем ночном сквозняке теперь чувствовался запах разложения и тухлятины, от которого у Катрин стягивало пустой желудок. Иногда в этих переулках им попадались люди, уткнувшиеся лицом в стену и что-то шепчущие. Обёрнутые в лохмотья старики варили что-то на земле в маленьких железных турках. Один раз Вера и Катрин прошли мимо человека, завёрнутого в плащ и безуспешно пытающегося нарисовать на стене портал.

Наконец они остановились возле небольшой деревянной двери, которую Катрин поначалу не заметила. Дверь не имела ручки, была окрашена в цвет стены и практически сливалась с ней. Вера в случайном порядке постучала по углам полотна, и через мгновение оно со скрипом подалось вперёд. Пригнувшись, девушки зашли внутрь и оказались на узкой лестнице, уходящей глубоко под землю. Света внутри было мало. Перилами служили стены. Каждую ступень приходилось нащупывать ногой, прежде чем сделать шаг. Лестница привела в какие-то катакомбы с низкими потолками и арочными сводами. На крючках висели масляные лампы, света хватало лишь для того, чтобы не врезаться в стену. Запах сырого камня и горящего масла оседал в лёгких, дышать было тяжело.

– Что мы здесь делаем? – поморщившись, спросила Катрин.

– Мне нужно кое с кем повидаться. Заодно поужинаем и переночуем.

– Здесь?

– Да, это что-то вроде гостиницы.

Подземелье напоминало лабиринт. Пройдя несколько поворотов, девушки оказались в продолговатой комнате, где вдоль каменных стен тянулась узкая нетёсаная стойка. За ней сидели, склонив головы, несколько человек. Они молча скребли ложками по металлическим тарелкам. Освещали помещение масляные лампы, висящие по углам, и еще парочка ламп над барной стойкой в конце комнаты, за которой грузный бородатый мужчина с лысой головой протирал пивные кружки и медные кубки.

Глядя на всё это, Катрин впервые за время пребывания на «грязном рынке» поймала себя на мысли, что здесь нет ничего, созданного из пластика или бетона.

«Глупо задумываться о наличии здесь гаджетов или интернета, когда мир вокруг собран с помощью топора и молотка».

Вера попросила Катрин занять места, а сама направилась к бармену. Усевшись на неудобный табурет посередине стойки, Катрин уставилась на Веру и бармена, стараясь подслушать их разговор. Но, несмотря на царившую здесь могильную тишину, слов было не разобрать. Ведьма и здоровяк разговаривали так тихо, что, казалось, человек, сидящий неподалёку от Катрин, сопит носом громче.

Через минуту Вера вернулась к своей ученице, а спустя некоторое время здоровяк принес на подносе две тарелки, от которых шёл пар, и кубки, наполненные вином.

– Почему мы не можем переночевать дома, а с утра спокойно вернуться сюда? – поинтересовалась Катрин, зачерпнув содержимое тарелки деревянной ложкой.

– Потому, что попасть на рынок можно лишь раз в месяц. Когда ты его покидаешь, тебе ставят печать с датой и временем последнего визита.

– Но Вереск… Он же куда-то исчез. Наверняка за тысячи километров отсюда!

– Отсюда есть только один выход – через Улей. Вереск где-то неподалёку, прячется в какой-нибудь канаве. Это место не просто так сохранило свой первозданный вид. От остального мира его ограждает невидимый барьер, и ничто и никто на свете не может его преодолеть, тем более старый алхимик. Кстати, на заметку: внутри рынка не работают порталы и любые другие перемещения сквозь пространства, – сказав это, Вера сделала долгий глоток вина и принялась за еду.

– Но в лавке Вереска я видела, как он исчез.

Вера лишь пожала плечами.

– У этого старого козла много тайн и различных связей в высших кругах. Не зря же ему постоянно удаётся сбегать.

После ужина бармен проводил девушек в их «номер», который оказался не так плох, как ожидала Катрин. Серый безжизненный камень стен здесь закрывало морёное дерево. На холодном полу лежали огромные звериные шкуры, а в камине без трубы горел огонь. Из мебели тут были две большие кровати, стол и платяной шкаф.

– Что ж, не пять звёзд, конечно, но зато просто и со вкусом, – улыбнулась Вера.

– Мрачновато без окон, – заметила Катрин, но её наставница не обратила на это внимание.

– Располагайся. Советую выспаться. Завтра тяжёлый день.

– Ты не ложишься? – удивлённо спросила Катрин.

– У меня дела. Не жди, ложись, – с этими словами Вера вышла из комнаты и закрыла дверь. Послышался звук поворота ключа в замочной скважине.

– Эй! Ты что делаешь?! – подскочила Катрин к двери.

– Ложись спать, – послышался голос снаружи.

Обозлившаяся Катрин не нашла ничего лучше, чем спросить:

– Куда мне ходить в туалет?!