Учитель ботаники, или Разговор с растениями

После открытия морского пути в Индию европейцы увидели мускатное дерево только в тысяча пятьсот четвёртом году на острове Банда. Голландцы после изгнания португальцев с острова в тысяча шестьсот пятом году овладели всей торговлей гвоздикой, корицей и мускатным орехом. Перешло к ним и возделывание этих растений. Культура мускатного ореха была ограничена ими только на двух островах: Банда и Амбоик. Похищение семян и деревьев каралось смертной казнью. Но мускатное дерево появилось всё-таки на других островах. Птицы, съедая ягоды, переносили в желудках семена. В Голландии в те времена при большом привозе мускатных орехов часть сжигали, чтобы не вызвать падения цен на них.

Имбирь не дерево, а многолетняя трава с листьями в один метр, по форме, как у злаков, но шире. Они вырастают в два ряда из вздутого корневища. Вот за этим корневищем и охотились любители пряностей, называя его имбирным корнем. Корень для продажи резали на куски в десять сантиметров и толщиной в два и сушили. Имбирь придаёт кушаньям резкий, жгучий, вяжущий вкус.

Цветёт имбирь красивыми фиолетово-жёлтыми цветами, собранными в колос. Плод — коробочка. Семейство имбирных. Родина — Ост-Индия. Имбирный корень высоко ценился на мировом рынке пряностей, его и в наше время кладут в пряники.

Кардамон тоже из семейства имбирных, тоже многолетняя трава, населяющая обширные леса в Индии и на Цейлоне (Шри-Ланка). В Южной Индии даже есть Кардамоновые горы. У кардамона мощное ползущее корневище. Но используют не его, а плоды — светло-жёлтые коробочки в один сантиметр (есть сорта и в четыре сантиметра), наполненные семенами с сильным ароматом. Семена и кладут в тесто для весенних кексов.

Перец чёрный. Перец — одна из наиболее значительных пряностей, высоко ценимых в европейских странах в шестнадцатом-семнадцатом веках. Пипер нигрум семейства перечных — лазящий кустарник. Его деревенеющий стебель обвивает деревья и, цепляясь ветками и воздушными корнями, взбирается на четырёхметровую высоту. Его многолетний стебель узловатый, членистый. Из узлов отходят нежные сердцевидные листья и воздушные корни. От узлов напротив листьев свисают серёжки длиной в пять сантиметров с цветками, а затем с ягодами, вернее, с костянками красными, а затем жёлтыми величиной с горошину. Они зреют три-четыре месяца. В каждой ягодке одно семя, чёрное, при высыхании морщинистое. С одного растения собирают от одного до пятидесяти килограммов перца. Плодоносит он двадцать лет. В культуре к посаженному перцу вбивают палку, а затем подсаживают деревья, большею частью манго.

Перец растёт в Индии и на Малайском архипелаге, где известен семь столетий назад, а европейцы узнали его в пятнадцатом столетии. Странное пристрастие появилось у европейцев к перцу и вообще к пряностям. Говорят, что этому способствовала однообразная пища: мясо дичи, которой много было в лесах, и рыбы. Но существовали и местные пряные растения: анис, тмин, горчица, хрен, чеснок, лук, лавровый лист, орехи. Однако испытывалась потребность в остром, жгучем, с необыкновенным ароматным вкусом. Из-за пряностей при их добыче и торговле ими возникла между европейскими странами ожесточённая борьба. Купцов называли мешками с перцем; перцем часто расплачивались вместо денег. Перец считали по зёрнышку, гвоздику взвешивали на ювелирных весах. Труден и длинен был путь пряностей с Молуккских островов, по воде на джонках вдоль Индии в Египет, оттуда через пустыню на верблюдах и, наконец, у Средиземного моря погрузка на венецианские корабли. Два года везли; гибли люди; и в каждой стране платили пошлины, цена возрастала. Особенно большую плату брали за провоз венецианцы. Отчего маленькая Венеция превратилась в самый красивый и богатый город.

Встал вопрос, как найти более короткий и дешёвый путь без посредников. Решение этого вопроса привело к замечательным географическим открытиям. В то время появились новые быстроходные парусные каравеллы. На трёх таких каравеллах Колумб пересёк Атлантический океан, но путь к пряностям закрыл ему новый континент — Америка. Португалец Васко да Гама открыл в тысяча четыреста девяносто восьмом году морской путь в Индию, обогнув Африку. Он в тысяча пятьсот пятом году привёз из Калькутты в Португалию пять тысяч тонн перца. Португалия становится великой морской державой. Но немцы объявили привезённый морем перец не настоящим и употребление его у себя запретили.

Голландия, Англия, Португалия, Испания стали бороться за острова пряностей. Голландцы и португальцы не пропускали испанские корабли. — Николаев показывал пути по карте у берегов Африки указкой, с вырезанной из картона и раскрашенной каравеллой. — Испанцы решили: раз земля круглая, то её можно обогнуть и приехать в Индию, к островам пряностей, с другой стороны. Они пригласили португальского капитана Магеллана, и он нашёл в тысяча пятьсот двадцатом году пролив, из Атлантического океана в Тихий, миновав Америку. Это было замечательное открытие — совершено первое кругосветное путешествие по Тихому океану.