Удачливый рыболов

В 1943 году пошел третий год войны Советского Союза с фашистской Германией. Несмотря на то, что наши войска одержали летом того года крупную и очень важную победу на Курской дуге, которая позволила чаше весов стратегической инициативы склониться в нашу сторону, говорить о скором и полном разгроме врага еще не приходилось. Он был еще очень силен, да и воевали мы пока на своей территории.

По всему огромному фронту боевых действий ежедневно велись ожесточенные и кровопролитные сражения. Война требовала непрерывной поставки на фронт живой силы и техники. Пополнение армии в то время в основном производилось за счет молодых мужчин, достигших 18-летнего возраста. Это было такой же необходимостью, как постоянные поставки на фронт оружия и боеприпасов.

В 1943 году наш герой заметно подрос и возмужал. Это был энергичный молодой человек с горячим сердцем и доброй душой. Как и все советские люди, он ненавидел фашистов и готов был идти от них защищать Родину. Осенью того же года он получил повестку из военкомата о призыве в Красную армию. И встретил это с пониманием своего святого долга перед Родиной.

На призывном пункте Николай был определен в летчики и вскоре был направлен в Куйбышевское авиационное училище летчиков. Нелегка была в ту пору курсантская жизнь. В тылу везде действовал принцип: все лучшее – фронту, а тылу – что похуже. В значительной степени это касалось питания и обмундирования. Кроме того, приходилось много учиться. Авиационная техника, которая должна была стать оружием будущих летчиков, требовала основательного изучения и практических навыков ее использования. Ежедневно шла напряженная учеба. За несколько месяцев предстояло не только изучить теорию полета, конструкцию самолета и двигателя, но и, собственно, научиться летать – чтобы можно было выполнять боевые задания. В нормальных условиях на это уходит несколько лет, но война потребовала максимально быстрой подготовки.

Романтическая профессия летчика для многих молодых людей всегда была очень привлекательной. И несмотря на издержки того времени (неважное питание, плохое обмундирование, нехватка ГСМ, ускоренная подготовка) интерес курсантов к этому делу был велик: перед отправкой на фронт каждый из них стремился получить как можно больше знаний и практических навыков. Особенно это стало проявляться весной 1944 года, когда появились сообщения о выходе наших войск на границу Советского Союза. Некоторым курсантам даже начинало казаться, что война скоро закончится и без их в ней участия. Между прочим, наш герой тоже этого опасался.

В начале лета, когда закончился курс обучения, Николаю было присвоено воинское звание сержанта (был такой период, когда выпускникам военных училищ присваивали именно это звание). Он был направлен для прохождения дальнейшей службы в морскую авиацию Северного флота.

Прибыв в часть, Николай стал командиром экипажа самолета-торпедоносца «Бостон» А-20Ж. Экипаж состоял из трех человек: летчика, штурмана и стрелка-радиста. Для летчика, как и для любого авиационного специалиста по прибытии на новое место службы требовалось переучиваться на технику (самолет), находящуюся на вооружении части. Время до боевого крещения молодых пилотов, которые буквально рвались в бой, отодвигалось. Надо было изучить и как следует освоить новую для них авиационную технику – то есть научиться выполнять на ней полетные задания. Николай прекрасно понимал, что день его боевого крещения не за горами. И чтобы выйти из него победителем, нужно досконально познать все возможности самолета и получить хорошую практическую подготовку. С особым усердием он изучал инструкцию экипажу, особенно ее раздел «Особые случаи в полете».

Экипажи молодых летчиков после освоения нового для них самолета занимались выполнением пока второстепенных задач (разведка погоды, постановка мин и некоторые другие задания, не связанные с боевым применением).

И вот наконец день боевого крещения для экипажа Николая наступил. Накануне разведка обнаружила движение конвоя противника (транспортные суда в сопровождении боевых кораблей). Немцы удирали из Норвегии. Боевые корабли имели достаточно грозное штатное вооружение – в том числе и для борьбы с авиацией. А транспортные суда были вооружены пулеметами – в том числе и крупнокалиберными. В общем, противник был готов к активной обороне.

Погода 19 февраля 1945 года в Баренцевом море была, как обычно в это время, далеко не ясной. Плотная низкая облачность, нижняя кромка которой доходила до 200 метров над морем, давала авиации определенные преимущества для подхода к конвою. Зато не слишком благоприятствовала выходу на цели. Операцию по уничтожению конвоя противника планировалось осуществить совместными действиями морской авиации и подразделений торпедных катеров.

Полк поднялся на выполнение боевой задачи еще затемно. К конвою самолеты подошли незаметно – противник обнаружил их только при заходе на цели для сброса торпед. Немцы открыли по самолетам буквально шквальный огонь. Эта атака самолетов на вражеские суда была быстрой и результативной, но не обошлась без потерь – часть самолетов в ней была подбита. Эту авиационную атаку на вражеские суда можно было сравнить с лобовой атакой пехоты, когда противник ведет по ней непрерывный огонь с близкого расстояния. Но если пехотинец на некоторое время мог лечь на землю, то летчик от огня противника никуда спрятаться не может. Отвернуть в сторону от боевого курса он может только тогда, когда все торпеды будут сброшены на цель.

Руки Николая вцепились в штурвал, и он не видел ничего, кроме цели. Это уж потом, при выходе с боевого курса, он обратил внимание на светящиеся точки в кабине (пробоины от пуль). Это, в общем-то, короткое время выхода на цель шло под непрекращающимся и разящим огнем противника. Конечно, при выполнении такой атаки были и погибшие. И вот наконец самолет подбросило вверх – это штурман сбросил торпеды. Николай, отвернув самолет в сторону, перешел в набор высоты. Натруженно гудели двигатели, самолет шел к облакам – только в них можно было спрятаться от разящего прицельного огня противника.

Зайдя в облака, Николай по СПУ (самолетному переговорному устройству) запросил о самочувствии членов экипажа. Стрелок-радист не отвечал – вероятнее всего, он был убит или тяжело ранен. Внезапно заглох правый двигатель. Попытки запустить его оказались безрезультатными. «Ничего страшного, – успокаивая себя, произнес он вслух. – Дотянем на одном».

Теперь самолет набирал высоту с большим трудом: порой даже казалось, что он совсем не движется. А вскоре, после нескольких перебоев в работе, выключился и левый двигатель. Очевидно, огнем противника в нем были повреждены жизненно важные системы. Не увенчались успехом и все попытки запустить его. Высота была небольшой. Единственным правильным решение в этой ситуации являлась посадка на воду. С неработающими двигателями ее выполнение являлось маневром крайне сложным и опасным. Делать это надо было незамедлительно – выбора здесь не было. Причем дорога уже была каждая секунда. Предупредив штурмана, Николай приступил к планированию. Лишь это позволяло самолету сохранить скорость, чтобы не свалиться в воду до посадки. Наконец лодки шасси коснулись воды, и движение самолета стало быстро замедляться. Посадка получилась. Это давало шанс на спасение Они понимали, что долго самолет на воде не удержится и им предстоит оказаться в ледяной воде Баренцева моря, в которой продержаться они долго не смогут. Надежда была лишь на то, что начавшие возвращаться на базу экипажи торпедных катеров могут их заметить и подобрать.

Выбравшись из кабины, забрались на крыло. Вскоре самолет начал погружаться в море, и гораздо быстрее, чем ожидали. Изрешеченные пулями лодки шасси быстро наполнялись водой и только ускоряли этот процесс. Катеров не было видно и слышно – до них лишь доносился грохот продолжающегося боя и громкие разрывы торпед. Вскоре волны стали перекатываться по крылу. Первыми почувствовали ледяную воду ноги, а затем с ней стало соприкасаться и все тело. Через несколько минут начало перехватывать дыхание. «Но где же, где же катера?!» – думал Николай, до боли в глазах вглядываясь в горизонт и вслушиваясь в продолжавшийся грохот боя. Наконец он все-таки услышал нарастающий гул мотора торпедного катера. Это придало такой положительный импульс всему организму, что на некоторое время он даже перестал чувствовать холод воды. Однако к тому моменту, когда катера показались на горизонте, тело уже начало терять чувствительность. Спасательный жилет держал его на плаву, и Николай из последних сил, превозмогая себя, шевелил руками и ногами – чтобы еще хотя бы чуть-чуть выдержать пребывание в ледяной воде.

Катера подошли к ним, когда летчики уже начали терять сознание. Николая моряки все-таки сумели привести в чувство. А вот штурман, сержант А. Мокин, хотя и подавал еще признаки жизни, но по дороге на базу все же скончался.

Николай долго пролежал в госпитале, не раз был на грани жизни и смерти, и выздоравливал очень тяжело. Известие о нашей Победе 9 мая очень положительно сказалось на его выздоровлении. В конце мая 1945 года он был наконец выписан из госпиталя. В то время ему не было еще и двадцати лет.

Слушая этот рассказ Николая Степановича, я думал о том, сколько же людей в этой самой кровопролитнейшей войне в истории человечества приближали ее конец, нисколько не щадя своей жизни. Оценила Родина их вклад в нашу Победу? Немало имен таких людей нам известно. Но немало и тех, которых мы не знаем – и узна¸м порой совершенно случайно. Вот как, например, из этого рассказа. Я глубоко убежден, что таких людей еще немало. Николаю Степановичу Протопопову перевалило уже несколько лет назад за 80 лет, и живет он в Саратове.