Удар в спину

Приблизительно через два с половиной часа после длительных петляний по разбитым проселкам и по идущему через лес не менее разбитому асфальтированному шоссе, «Рено» выехал по узкой дороге к небольшому озеру, на берегу которого стояло несколько старых бревенчатых домов. Как ни странно, несмотря на наличие воды и леса здесь, судя по всему, ещё не успели обосноваться вездесущие городские дачники. И — ни тебе автомобилей, ни тракторов, ни моторных катеров у нависающих над водой покосившихся мостков. Здесь не было видно ничего громыхающего, гремящего, а также и ничего изрыгающего музыку с громкостью под добрую сотню децибел. И вообще все тут выглядело столь спокойно и патриархально, что казалось, будто лесная дорога вывела их в далекое прошлое. Во всяком случае их машина наверняка была здесь единственным напоминанием о том, что человечество уже довольно далеко продвинулось вперед в использовании изобретения Николауса Отто.[5] И не только автомобилей — тут ни на одном из домов не было видно даже привычных для деревень и дачных участков антенн. Только покосившиеся деревянные столбы уходили вдоль просеки в сумерки леса, свидетельствуя своим существованием о имеющейся тут все-таки связи с цивилизацией.

Казалось, что, несмотря на ранний час, расположенный у озера крошечный поселок уже успел погрузиться в сон. Лишь в одном из домов неярко светилось небольшое окно. Как раз к нему-то и направил машину Филимонов. Навстречу ей с громким лаем бежали три крупных пса.

Когда автомобиль остановился у дома, две собаки принялись облаивать его справа, в то время как третья встала на задние лапы у водительской дверцы и, глухо рыча, заглянула в салон. «Привет, Рекс!» — заглушив двигатель, поздоровался с псом Мишка, после чего бесстрашно открыл дверцу. Собака отпрыгнула в сторону, но тут же вновь приблизилась, и потерлась боком о ногу Филимонова. Тот потрепал её за ухом, после чего пес лизнул его руку и сел рядом. Тут же из-за машины появились и две другие собаки. Но эти не стали приближаться, а сели несколько в стороне, наблюдая за происходящим.

— Выходите, — заглянул в салон Мишка, затем выпрямился и с чувством потянулся после длительной дороги.

— А собаки? — опасливо спросила Ирина.

— Не тронут. Я же сказал — выходите.

Пассажиры машины вышли. И тут Антон заметил, что помимо собак их, оказывается, встречает ещё и человек: на углу дома стоял мужчина среднего роста. Разглядеть в сумерках его лицо не представлялось возможным, но Стахов почему-то не сомневался, что мужчина далеко не молод. Бросалась в глаза и несуразность его одежды — несмотря на отсутствие солнца, на голове вышедшего к ним человека красовалась старая соломенная шляпа.

Меж тем Филимонов в сопровождении любвеобильного пса прошел вперед и остановился рядом с мужчиной. Они о чем-то тихо беседовали, пока пассажиры «Рено» выходили из машины. Последней салон покинула Ирина. Опасливо косясь на продолжавшую сидеть в сторонке пару собак, она приблизилась к Антону и молча остановилась рядом.

— А где этот, который ехал на моем «Харлее»? — по прошествии некоторого времени поинтересовалась девушка.

— Не знаю, — пожал плечами Антон и в свою очередь не без удивления спросил, — Неужели для тебя сейчас это самое важное?

Ирина не ответила.

— Для нее, видимо, мотоцикл важнее человеческой жизни, — неприязненно глядя на девушку, заметил Картушин. — Д-даже её собственной.

В это время Мишка повернулся к своим спутникам и позвал: «Шагайте сюда».

— Это наш хозяин, — представил он странно одетого мужчину. — Илларион Дмитриевич. А это… — и Филимонов назвал человеку в шляпе имена приехавших.

Антон невольно отметил, что когда была представлена Ирина, Илларион Дмитриевич приподнял за тулью над головой шляпу и слегка склонил голову: «Очень приятно». Услышать ответной любезности ему не удалось, да он, судя по всему, на это и не рассчитывал. Во всяком случае, хозяин повернулся и предложил: «Прошу следовать за мной». Голос у него оказался глухим и каким-то «смазанным», бесцветным, как будто бы в мыслях своих Илларион Дмитриевич находился в это время где-то далеко от этого маленького поселка и неожиданно прибывших к нему людей, а потому доверил говорить за себя некоему «внутреннему автоответчику».

Следуя за хозяином, приехавшие прошли в сопровождении эскорта собак мимо покосившегося дощатого забора, за которым стояло темное двухэтажное здание, и вскоре подошли к следующему дому. Он тоже был деревянным и двухэтажным, но отличался от соседнего свежесрубленным высоким крыльцом и покрытой чем-то светлым крышей.

Первым на высокое крыльцо по-хозяйски поднялся Мишка. «Давайте сюда,» — скомандовал он, открывая незапертую дверь и скрываясь за нею. В проеме вспыхнул свет.