Удавка на талии

— Может, пойдем посидим в беседке? — предложила Екатерина и, не дав гостье опомниться, повела ее за дом.

На заднем дворе густые заросли мальвы скрывали большую деревянную конструкцию с крышей в форме купола. Катерина уселась на одну из лавочек в беседке. Даша устроилась рядом.

— Мне звонила недавно какая-то дамочка. Она сказала, что свистуха Венька куда-то делась, — хозяйка первая начала разговор.

— Вы, наверно, сразу заволновались? — спросила Дашка, широко распахнув свои невинные глаза и зорко наблюдая за ней.

— Да нет, чего волноваться-то? — Хозяйка смахнула рукой пот со лба. — Весной или летом многие бабы дуреют. Вот и Венька тоже. Понять ее можно — девке давно уже тридцатник, а ей так ни разу штамп в паспорт и не тиснули.

Даше хотелось спросить, как обстоят дела с вожделенным штампом у самой хозяйки. Ей никто не говорил, замужем Катерина или нет. Венерина сестра сама ответила на вопрос, который так и крутился у Дашки на языке.

— А у меня этих штампов, — Катерина закатила глаза, — уже целых два — о браке и о разводе. И на кой черт они вообще нужны, когда нормальные мужики перевелись?

Закончив со штампами, она вернулась к Венериному исчезновению. Она считала, что сестра уехала куда-нибудь к морю. Может быть, в Крым, а то — в Грецию или Турцию. Теперь Венера вполне может позволить себе отдохнуть на приличном курорте.

— Вот и поехала — позагорать, покупаться, а заодно и дружка себе подцепить, вертихвостка! — проговорила менее легкомысленная из сестер.

— А вы не думали, что Венера могла залезть в долги и скрываться от кредиторов?

— Это Венька-то? — недоверчиво переспросила Катерина. — Никогда! Дурости в ней, правда, хватает. Любит всякой ерунды накупить. Но потом, как почувствует, что поистратилась, тут же затягивает поясок. — Катерина усмехнулась, наверно, представив пышную фигуру сестры.

Больше она не могла усидеть на месте. Перерыв, который Катерина дала самой себе, незаметно подошел к концу. Она вышла из беседки и зашагала к большому цветнику, на тропинке рядом с которым лежали выдернутые сорняки. Катерина принялась энергично сгребать их в кучу. Дашка опешила, подумав, уж не считает ли хозяйка, что их разговор окончен. Но это оказалось не так. Обернувшись через плечо, Екатерина сказала:

— Вы извините, мне тут нужно доделать свои дела. Вы спрашивайте, что нужно, я отвечу.

Даша посмотрела по сторонам. В пределах видимости любопытных соседей вроде бы не наблюдалось, но она все же немного колебалась.

— Да вы не бойтесь! — сказала Катерина, перехватив ее взгляд. — У нас тут сейчас ни души. В такую жару только я работаю. Соседи давно уж на речку пошли, я сама видела.

— Я правильно поняла, что в последнее время вы с сестрой мало общались? — громко произнесла Дашка, стараясь улучить момент, когда Катерина разогнется и повернется к ней лицом.

— Да, — подтвердила рачительная хозяйка. — Пока сестрица маялась без денег, частенько сюда являлась. А теперь очень редко. Но уж если приедет, так обязательно притащит с собой чемодан своих мазилок. В подарок, говорит, а у самой глазищи аж светятся, так она рада, что привезла мне этот воз. Хоть бы подумала: на что они мне, эти ее склянки?

Дашка вспомнила, как к Восьмому марта в захолустном городке один шутник завез в магазины большую партию косметики. По давней традиции озабоченные проблемой подарков мужчины смели ее, как и все остальные товары, чуть ли ни вместе с прилавками. Ежегодный женский праздник, как всегда, застал их врасплох, так же, как обильный снегопад коммунальные службы. Вскоре выяснилось, что косметика была изготовлена для братьев наших меньших, которых тоже нужно холить и лелеять. Если уж самой Катерине не нужна неплохая косметика, всегда можно найти выход.

В это время Дашкин взгляд уперся в окно дома, которое выходило как раз в сторону беседки. Ставни на нем закрыты не были, и Дашке показалось, что тюлевую занавеску на миг приподняла огромная волосатая ручища. Не успела Дашка подумать: «Ничто человеческое хозяйке не чуждо, пусть не прикидывается монашкой», — как занавеска снова опустилась. Все произошло так быстро. Дашка даже готова была поверить, что виденное только что ей просто померещилось.

— А вы здесь одна живете? — осторожно спросила она.

Дашка не сомневалась, что Катерина не видела мелькнувшей в окне конечности, похожей на лапу гориллы. Она в это время стояла спиной к дому.

— Одна. Давно уже одна, — поспешно закивала та.

— А когда Венера была у вас в последний раз?

— Уже больше года тому назад. Нужно ей это! А ведь я так старалась, чтобы она хорошо у меня отдохнула. Вам, кстати, клубнички потом собрать? У меня самая лучшая клубника в поселке!

Она улыбнулась, и Дашка увидела, какие у нее идеально ровные белоснежные зубы. «Если ее переодеть, сделать прическу и макияж, то выйдет отличная модель для рекламы зубной пасты. Надо все-таки спросить, корову она держит или козу. Ради такой улыбки я бы с удовольствием завела их себе, если бы было где», — немного растерянно подумала Дашка.