Удельный князь

И что ты думаешь? Платил. И не только за работу, но и тем, кто быстрей прочих цифирь да буквицы выучил. Правда не звонким серебром, а бумажками какими-то. Но на те в лавке можно еды доброй взять, сапоги справные али зипун…

В обеденный перерыв, спустившись к пункту отправки леса, пленные тати кучковались вокруг полевой кухни. Приехавший по конке отрок открыл крышку большого бака, выпустив порцию ароматного пара.

— Пошто за хлебово чудное то?

— Гуляш по-угорски, — ответил подросток и налил в подставленный общий котелок наваристый суп, а после выдал из тёплого короба и огненных, прямо из печи ржаных караваев. А заместу чая из трав в термос налили тягучего и сладкого киселя из малины и смородины.

Едва расселись под навесом из лапника и стали трапезничать как Фрол заявился. Да не с пустыми руками. Положил аппетитный окорок, выставил пузатый кувшин хмельного мёда. Вытащил из-за голенища нож, принялся деловито нарезать одуряюще пахнущие подкопчённые пласты с нежно розовыми прожилками.

— Откель такое богатство? — спросил, бросив ершистый взгляд на нож, всегда мрачный Некрас. У него была своя ватажка и в Белеве, где он пользовался не меньшим авторитетом, чем Фрол у своих.

— Прохор передал, — не моргнув глазом ответил Фрол, продолжая резать вепря.

— Не спроста ведь.

— А ты як думаешь? Али красных девиц, где увидал?

— Не крути, Фрол, — зверообразный Михей оторвал добрую четверть от каравая, потянулся за мясом. — Говори-сказывай, чего ему надобно от нашего брата?

— Предлагает дело верное. Коли возьмёмся, да сладим как должно, отпустит восвояси.

— Фрол! Тень на плетень то не наводи. Прямо говори, кого живота лишить надобно?

— Берислава.

По рядам татей пробежался шёпот, зашумел люд перебивая друг друга:

— О-х-х-х…

— Дык как же так?

— Не сдюжим мы, у боярина вона сколько гридней.

— Справимся, все его гридни вона, на соседней просеке лес валят.

— У него сам тысяцкий с рук ест.

— Да они нас с потрохами сожрут.

— Гиблое дело.

Некрас поднял руку, дождался тишины и обратился к ухмыляющемуся Фролу:

— Ужель Прохор не понимает, не сдюжим мы.

— Усё он понимает. У него и свои вои есм. Они-то дружиной боярской и займутся. Сами видали како нас встретили. От души угостили.

— Вовек не забудем, — угрюмо пробубнил Некрас, — троих из своей ватажки лишился.

— А я пятерых и что с того? — прикрикнул Фрол. — Удача птица капризная, хвостом махнула и в полымя смахнула.

— Ты тута на меня не ори! — Некрас с силой ударил жбаном по столу, отчего квас расплескался, и встал. — Кто нам горы серебра да злата обещал? Кто хлопов да девиц чернобровых сулил? И где твоё серебро? Где?! Заместо богатств цепи кандальные да батоги. Он ударил ногами, зазвенев цепями.

— Верно, Некрас! — Загудели его люди, поддерживая главаря.

— Об чём речь то, браты? — Сдал назад Фрол.

— Ужель я сбежал? Ужель не бился со всеми? Берислав, боров жирный меня подвёл. Обманул. Он сие сказывал, а я через него, вам. Да и сила с нами крепкая была. Разве не так? Кто знал, что оно так выйдет. Прохор просит в граде помочь не силою. Просит места да проходы тайные показать.

— А ежели он Белёв пожжёт? Да и можно ли ему верить? Обманет, а после в расход пустит.

— Этот не обманет! — С нажимом продолжил Фрол. — Тако и быть, поведаю вам тайну, — Фрол понизил голос. Прохор, не гость Новгородский вовсе, а князь Мстислав Сергеевич.

За столом установилась тишина.

— Как же так?! Я же его собственноручно…

— Заткнись, — зашипел змеей Фрол на Ждана, — али клянусь, азм прямо тут тебе нутро выпущу! — после вновь обернулся, — отчего он лукавит, не велика тайна, но то не нашего ума дело. А слово он держит крепко, у любого чернеца спросите. Да и нас покуда не обманывал.

— Князь говоришь? Тогда ему Белёв и впрямь ни к чему жечь. Ведь сие его удел.

— Об чём и говорю. Нама какая разница, кто во главе будет. Мы люди маленькие.

— Я с тобою, Фрол, — пробубнил Михай с набитым ртом. — Всяко лучше, чем тута три лета лес валить.

— А слово то даст, али как? — спросил Фрола какой-то тать.

— И слово даст и грамоту коли надо выпишет. Принуждать вас не хочет, а кто не пойдёт. Прежний уговор в силе.

— Добро ежели так. Князю я поверю, а вот тебе, — Некрас показал на Фрола пальцем, — ни в жизнь. Думаешь не ведаю, что ты у Берислава аки пёс цепной, который год обираешься.

— Обирался, — Фрол встал, скинул с себя зипун и, повернувшись, показал покрытые уродливыми шрамами торс и спину. — Глядите, как он меня за верну службу наградил…

Прохор

Стройка ангара в самом разгаре. Городники, наконец-то навострились работать с козловым краном и флажковой азбукой, только и слышны команды:

— Стоп! Поднять крюк! Трави-трави потихоньку.

— Кузьма, а ну-ка протяни-ка вперёд. Протяни, твою мать!