Удержать!

— Верно. А ещё они организовали становление Консорциума как самой технологичной державы галактики. Помнишь историю андайрианцев старше двадцать третьего тысячелетия? Поздравляю — всё это брехня, и никакой “Эпохи Гениев” у нас никогда не случалось. Что выводы автонома, что банально записи в архивах, предназначенные только для лидеров могущественнейших фракций, указывают на дроидов. Машины создали наше государство таким, какими мы были не так давно и отчасти являемся сейчас. Раздробленными, грызущимися друг с другом и не интересующимися происходящим в остальной галактике. Практически идеальные привратники, через которых не прорваться и гегемону. — Хинко вошёл в раж и, сам того не заметив, встал со своего кресла, принявшись эмоционально жестикулировать. Впрочем, движения его были точными и резкими, хорошо отражая характер мужчины. — А в то же время где-то там, среди “ненужных” систем, чего-то ждала целая машинная цивилизация. И у них было больше сорока тысяч лет на то, чтобы стать абсолютной, неостановимой силой, способной уничтожить всю органическую жизнь в освоенной галактике. С такими исходными данными нет и шанса на то, что кто-то сможет что-то им противопоставить, реши машины с нами покончить. Но с другой стороны, они не сделали этого раньше, а начав понемногу действовать сейчас — не показали себя врагами.

— Начав действовать?.. — Кайя не думала, что сегодня она удивится ещё сильнее, но Хинко справился с этим, обрушив на супругу целую информационную лавину. Впрочем, способности ясно и быстро мыслить это у девушки не отбило. — Подожди! Хочешь сказать, что патрулируемая “контрольной группой” кораблей со сплошь органическими экипажами зона является своеобразной “линией соприкосновения”?

— Ты быстро догадалась. — Мужчина невесело усмехнулся. — Но это полумера. Сама понимаешь, даже Центр способен на основе совсем незначительных деталей докопаться до чего угодно, а древние машины, которые столько лет совершенствовали себя… На фоне успехов Центра, да и Про тоже, перспектива откровенно пугает. Возможно, все мои попытки скрыть от них информацию об изменениях в Консорциуме тщетны с самого начала, и сейчас я просто углубляю нашу общую могилу.

Голос Хинко Фал`Зёрстронга дрогнул, глаза стали как никогда серьёзными, а руки оказались убраны за спину. Жест, заставляющий дрожать и его врагов, и союзников. Жест, от которого Хи долго и упорно пытался избавиться. И это его новое появление не понравилось Кайе, которая всячески помогала супругу не для того, чтобы бывший военачальник и революционер вновь обращался к тёмной стороне своей личности.

Жёсткой, эффективной, рациональной — но бесконечно далёкой от Хинко-настоящего.

Кайя резко приблизилась к мужу — и обняла его, заключив “императора” в, буквально, стальные объятия. Впрочем, Хинко вырваться и не пытался, пусть его маска и дала трещину.

— Центр тогда рассчитал, что без особого упора на наращивание военной мощи Консорциум за сорок лет увеличит число боевых кораблей в два с половиной раза, а оборонительный потенциал вырастет вчетверо. Мы располагаем действительно выдающимися производственными мощностями, но по самым разным причинам никогда не задействовали их на полную. Будь это иначе, то, возможно, Консорциум давно отказался бы и от этих дурных традиций, и от изоляционистской политики. Но даже так, по прошествии половины века любая победа над нами потребует объединения половины галактики, при том, что победители выстелят путь к нашей столице остовами своих уничтоженных кораблей. — Растерянность. Впервые за долгие годы в голосе Хинко зазвучала растерянность, обычно ему несвойственная даже в кругу ближайших советников. Мужчина всегда держал лицо, не позволяя себе снимать маску даже рядом со всецело лояльными ему подчинёнными и друзьями. Так учила его матушка, и учила не зря. — А у этих машин было больше сорока тысяч лет. Боюсь, если они сейчас решат объявить о своём существовании, то их окрестят богами. Богами Технологий…

— Но они до сих пор не проявили агрессии даже несмотря на то, что мы по незнанию допустили несколько промахов. Это о чём-то, да говорит, верно? — Кайя не собиралась просто молчать и смиренно ждать того, как её супруг решит все проблемы в свойственной ему манере. Жестокость и напор позволили ему установить свою власть в Консорциуме, но сейчас ситуация требовала совсем иного. Бесспорно, Кайя верила в Хинко даже больше, чем в саму себя, но лишний раз проконтролировать всё и удержать супруга от ошибки — это её долг. — Позволь мне лично заняться вопросом обеспечения наших “соседей” дезинформацией. Без помощи Центра, чтобы минимизировать все риски.

— Считаешь, что Центр может выкинуть что-то такое?..