Удерживая небо

Ускользнули! Опять ускользнули!.. Проклятые, они умны, очень умны. И безжалостны. Бросили своих быкоглавцев умирать под камнями, и мёртвых, и живых, и раненых…

Отряд Гелерры тем временем уже торопился миновать жуткое ущелье, разом обратившееся в огромное кладбище. Надо искать выживших…

– Никогда раньше… – прочистил горло подоспевший Аррис, опуская бесполезный лук. – Никогда раньше такого не видывал.

– Э-э, что ты, эльф, вообще мог видывать, – сплюнул Арбаз, безуспешно пытаясь избавиться от набившейся ему в густую бороду каменной крошки.

– Арбаз! – подняла руку Гелерра.

– Молчу, молчу, – проворчал гном. Уселся на первый подвернувшийся валун и яростно принялся полировать свой знаменитый огнеброс.

Позади эльфы Омаина и гномы Креггера вместе с орками Даррага быстро и споро обходили завалы, то и дело останавливаясь; первые указывали направление, вторые заставляли огромные глыбы откатываться сами собой. Лица бородатых воителей покрывал обильный пот: когда духи камня засыпают вновь, дозваться их почти невозможно. Из-под обломков вытаскивали быкоглавцев, оглушённых, израненных, но живых – только живых. Мёртвые остались там, на дне рукотворной каменной реки.

– Ага! – донеслось из-за спин. – Наконец-то!

Пара дюжих гномов крепко держала под руки маленького человечка в покрытом пылью тёмно-коричневом плаще.

– Целёхонек! – крикнул отыскавший живого колдуна эльф. – Меж камней попал! Ни царапины!

Довольная Гелерра кивнула. Наконец-то. Туповатые быкоглавцы не могли рассказать ничего интересного, хотя совершенно не запирались, на допросах держались со спокойным достоинством и охотно отвечали на вопросы.

Другое дело, что они и впрямь ничего не знали. Ну, или почти ничего.

– Сюда его!

Гномы легко оторвали человечка от земли, так что ноги его лишь беспомощно болтались в воздухе.

Ульвейн сдёрнул с головы пленника низко надвинутый капюшон.

По плечам рассыпались соломенного цвета длинные волосы. В упор взглянули огромные васильковые глаза.

Схваченный оказался девушкой. Ростом, наверное, с известных во многих мирах половинчиков.

– Надо же, – покачал головой Аррис. – И как же ты, красотка, тут оказалась?

Пленница ничего не ответила – глядела на захвативших её твёрдо, не отводя взгляда и не опуская головы.

Вопроса тёмного эльфа она, конечно, не поняла – тот говорил на языке, принятом лишь среди учеников Хедина.

Никто из соратников Гелерры не держал колдунью на прицеле, однако та, похоже, и так поняла, что лучше не пытаться пустить в ход чары.

– Да, красивая, – кивнул Ульвейн. – И кто-то ведь выдернул её из дома. Знать бы ещё, из какого…

– Сейчас узнаем. Репах!

– Сссдесссь.

– Переводи.

– Сссспрашшшифффай, Гхелерра.

– Как зовут, имя как? Откуда она? Как сюда попала?

Радужный змей кивнул – совершенно по-человечески и уставился холодными немигающими глазами в упор на пленницу. Та прикусила губу, попыталась податься назад – клыки змея блеснули возле самого её лица.

– Ага, опасается всё-таки, – пробурчал Арбаз. – Терпеть не могу этих безумных, что на тебя кидаются… А потом по ночам снятся.

Репах раскачивался из стороны в сторону, не отрывая взора от глаз пленницы. У той задрожали губы, она дёрнулась, словно стараясь отвернуться.

Репах медленно повернул уродливую голову, растянул пасть в подобии ухмылки.

– Аршшши. Её сссаффут Аршши.

– Арши или Орши? – Гелерра помнила, что радужные змеи никогда не используют «о», заменяя её на «а».

– Ффтарае.

– «Второе». Орши, значит, – гарпия тоже взглянула в лицо юной колдунье, та сморщилась. – Откуда она?

Репах вновь кивнул и принялся рассказывать. Получалось поневоле медленно, радужного змея приходилось то и дело переспрашивать.

– Опять та же история, – заметил Ульвейн, когда змей наконец договорил. – Свирепый мир. Твари и чудовища на каждом шагу. Выживают только те, кто владеет магией…

– То же самое с быкоглавцами, – кивнул Аррис. – Просто у них сила вместо колдовства.

– И наниматель… – задумчиво проронила Гелерра. – По виду человек, по талантам – сильный чародей. Явился из раскрывшегося огненного портала и в нём же скрылся.

– Заплатил вперёд, и щедро! – встрял Арбаз. – Золотом!

С точки зрения гнома это явно выглядело несусветной глупостью.

– Правильно, – пожал плечами Ульвейн. – Дальним золото ни к чему.

– Им вообще ничего не нужно, – вставил молчаливый Дарраг, вожак орков.

– Просто же вас нанять, – процедила сквозь зубы Гелерра, склоняясь к самому лицу колдуньи Орши. – Немного золота, и вы идёте убивать не сделавших вам ничего плохого. Почему? Зачем?

Репах молча уставился в глаза Орши, беззвучно переводя вопросы гарпии.

– Жизнь трудна. Золото помогает, – у пленницы дрожали губы, кривилось лицо; всё-таки она была ещё совсем юна, а бесстрастный голос радужного змея, раздающийся у тебя в голове, хладнокровно вынесут считаные единицы. – Семье надо.

– Что нужно было здесь?

– Не знаю. Просто победить.

– Врёшь! – рявкнула Гелерра.

– Анна не ссснает, Гелерра. Чесссстна не ссснает.

– Значит, надо искать дальше, – вздохнула гарпия. Досадливо сжала кулаки – она обязана, обязана была добраться до портала! Конечно, эта несчастная Орши не знает вообще ничего и даже не задумывается. Золото заплачено, а больше её ничего не волнует. А вот те, кто оставался у раскрытых огненных врат, они далеко не так просты, к тому же сама Гелерра ошиблась. Когда они взлетели, их видно было издали, враг успел уничтожить заклятие перехода. Следовало подбираться с земли. И раньше, пока у неведомых командиров противника ещё сохранялась надежда на победу. Как только стало ясно, что армия погибла, как только они заметили белокрылую адату со спутниками, они немедля и без колебаний захлопнули дверь в Хьёрвард. Знали, что делают… Позади, в полузасыпанном ущелье, могут найтись ещё живые, но, скорее всего, как и Орши, они ничего не смогут ответить. Враг наносил удары, казалось бы, в совершенно случайных направлениях, без ясной цели и очевидного смысла. Теперь вот – Бьёрсверден… А завтра он вдруг бросит эти места и начнёт ломиться в мир среди болот Юга. Может, он просто хочет стянуть сюда отряды Хедина, а истинный его план будет приведён в исполнение где-то совсем не здесь?

Гарпия сердито поморщилась. Как бы то ни было, что случилось – то случилось, осталось лишь доложить Учителю.

Враги на сей раз оказались и хитрее, и упорнее обычного. К тому же они добрались до Хьёрварда, до мира, которым Учитель так дорожил. До Хьёрварда с его удивительными чародействами, до Лунного Зверя, поразительного и невообразимого; до таинственного Альвланда, где жительствовал по молодости сам Учитель; наконец, до Лесов Ялини на крайнем севере, где Хранители её Покрывала бессчётные века хранят сотворённые богиней первозданные чащи. Гелерре хотелось бы побывать там – когда стихнут, наконец, эти сражения.

Что? Ты подумала «наконец»? Уж не  устала ли ты воевать, адата? Может, хочешь прилечь, отдохнуть? Зарыться лицом в свежую траву, запахнувшись в крылья, как в плащ?

Нет, нет, невозможно, немыслимо!

Она встряхнулась, отгоняя постыдные мыслишки.

– А с этой что делать станем? – Арбаз кивнул на бессильно обвисшую в руках стражей юную колдунью. – Домой ей уже не вернуться.

Гелерра кивнула. Портал исчез, уничтожен так, что не проследишь, куда тянулась тропа. О родном мире Орши в отряде гарпии никто никогда не слыхал.

Никто никогда не слышал, повторила про себя гарпия. И это выходило очень, очень скверно. Враги постоянно опережали Гелерру и её товарищей на несколько шагов, ухитряясь находить готовых сражаться за них наёмников из мест, где не бывал никто из учеников Хедина.

– Да пусть идёт на все четыре стороны, – пожал плечами Ульвейн.

– Ага, и скольких она в распыл пустит? – прорычал Арбаз, кладя пудовую лапищу на тонкое, почти детское плечо. Орши сжалась, боязливо глядя на бородатого воителя. – Ты, эльф, говорить-то говори, но и подумать не мешает!

– Разбирает тебя, гляжу, Арбаз, – покачал головой не обидевшийся Ульвейн. – Здесь, гм, хватит тех, кто её саму в распыл отправит.

– Арбаз прав, Ульв, – Аррис в свою очередь положил другу на плечо руку. – Мордашка у неё смазливая, но ты вспомни, как её шайка заклятия накладывала.

– С нами пусть останется, – выпалил Арбаз. – Под приглядом, значит. Гаррат не обрадуется, коли мы её тут бросим. Таких дел натворит, что нам же потом и расхлёбывать. А уж сколько народу положит!..

Гелерра давала соратникам выговориться. Она никуда не спешила. Оставлять тут маленькую колдунью со всем её очень даже злым и действенным арсеналом и впрямь никуда не годилось.

– А следить за ней постоянно ты станешь, Арбаз? И уверен, что уследишь? – холодно поинтересовался Ульвейн, скрещивая руки на груди. – С её-то способностями? Аэтерос не обрадуется также и тому, что мы дали наложить на себя чары, словно дети.

– Мы проследим, – ухмыльнулся в бороду Арбаз. – Она у нас и комара не обидит.

Конечно, тащить с собой колдунью из вражеской армии, пусть даже и разбитой, гарпии вовсе не хотелось. Однако гном прав – скольких она успеет убить или замучить, прежде чем встретит кого-то более сильного?

– Растолкуй ей, Репах. Скажи, что она расстанется с жизнью в тот же миг, когда попытается прибегнуть к магии.

Радужный змей уставился в глаза вздрогнувшей колдунье, для верности ещё и прошипев ей что-то прямо в лицо. Та опустила глаза и торопливо закивала.

– Ага, по крайней мере, сможет «да» и «нет» отвечать, – удовлетворённо заявил Арбаз.

Оба тёмных эльфа взирали на гнома безо всякого удовольствия. Происходящее им явно не нравилось.

– Абещщщает, – прошипел змей, выслушав безмолвный ответ Орши.

– Правильно, куда ж ей ещё-то деваться? – пожал плечами Арбаз. – Ничего, мелкая, мы дурь-то у тебя из головы вышибем…

– Это как же? – ледяным тоном осведомился Ульвейн.

– Посредством гномояда! – рявкнул гном. – От него всё зло из мыслей улетучивается, вся грязнота смывается!

– Смывается. Ну-ну. Как хочешь, Арбаз, ты нас с Аррисом из Мельина вытаскивал, и за то мы тебе вечно признательны, но сейчас ты что-то не то затеял. Как есть не то.

– Довольно! – подняла руку Гелерра. – Арбаз не мальчишка. Он за неё отвечает. А нам пора. Учитель должен узнать о случившемся.