Удивительная зоология

Не все муравьи живут оседло. В тропиках встречаются так называемые бродячие муравьи, которые кочуют огромными колониями. Неумолимое движение сплошной массы муравьиных тел напоминает армию на марше. Этот железный поток сметает все на своем пути, и остановить его невозможно. Звери, гады и насекомые обращаются в паническое бегство, люди снимаются с насиженных мест и, прихватив скарб и домашнюю скотину, покидают свои жилища. Там, где прошли колонны бродячих муравьев, не остается ничего живого, не успевшие убежать или застигнутые врасплох лесные твари оказываются погребенными под живой смертоносной волной. От них остаются только отполированные до белизны скелеты.

Муравей несет куколку

На марше бродячие муравьи соблюдают строгий порядок. С флангов колонну охраняют муравьи-солдаты с огромными мощными жвалами, а в центре двигаются рабочие муравьи, несущие личинок и куколок. Движение продолжается весь световой день, а на ночь муравьи останавливаются и сбиваются в кучу.

Вся жизнь этих неутомимых путешественников проходит в непрерывном кочевании; оседлыми они становятся только на период размножения, но строят не муравейник, а гнездо из собственных тел в форме полого внутри шара с несколькими входами. Матка начинает откладывать яйца, а рабочие муравьи за ними ухаживают и выводят из них личинок. Муравьи-фуражиры время от времени покидают гнездо и отправляются в походы за пищей и водой для всей семьи. Оседлая жизнь продолжается до тех пор, пока личинки не подрастут, после чего семья снимается с места и вновь трогается в путь.

Муравьи-листорезы: рабочие разных каст (слева) и две матки (справа)

Некоторые виды муравьев умеют форсировать водные преграды, строя живые мосты из собственных тел. А свирепые огненные муравьи из Южной Америки даже овладели навыками судостроения. Огненными их прозвали за исключительную ядовитость.

Обычные муравьи опрыскивают свою жертву (чаще всего это насекомые) едкой муравьиной кислотой, а вот огненные муравьи действуют по-другому. Охотясь на небольших животных вроде ящериц, они набрасываются на добычу, вцепляясь в нее мощными челюстями, выдвигают из брюшка жало и вонзают его в тело жертвы, впрыскивая сильный яд соленопсин. Атакованная одновременно множеством муравьев ящерица гибнет через минуту. Для человека яд огненного муравья не смертелен, однако его укус настолько болезнен, что требует медицинской помощи.

Кроме свирепости и ядовитости, огненные муравьи замечательны еще тем, что умеют сооружать живые плоты, ибо их родиной являются заливные луга Аргентины. В случае наводнения вся колония сразу же превращается в такой плот и мирно плывет вниз по течению, переселяясь на новое место. Рабочие муравьи образуют несущую часть плота, располагаясь в несколько слоев (их количество зависит от размера колонии), солдаты бегают поверху, надзирая за порядком, ну а царица (муравьиная матка) в окружении самцов возлежит в центре.

Недавно американские ученые поставили серию весьма любопытных опытов с муравьями-плотогонами, в ходе которых выяснились некоторые занятные вещи. Приведем цитату из статьи В. Смолицкого «Живой плот»:

«Оказалось, что муравьи в нижних слоях плота тесно прижимаются друг к другу, ухватившись челюстями за ноги соседа. За счет этого внутри плота удерживается множество воздушных пузырьков, которые и обеспечивают его плавучесть. Измерения <…> показали, что средняя плотность плота, благодаря этим пузырькам, оказывается существенно меньше плотности отдельного муравья, поэтому отдельно взятый муравей, упав в воду, может и утонуть (хотя, вообще говоря, его хитиновый покров отталкивает воду), а плот в целом держится на ее поверхности. И мало того: благодаря наличию этих воздушных пузырьков около тельца муравья каждый из них, даже в нижнем, лежащем на воде слое имеет возможность дышать!»