Удивительные истории о существах самых разных

Находки в янтаре позволяют правильно датировать время их образования радиоуглеродным методом, к тому же эпоха существования вымерших сосен сейчас установлена довольно точно. Заведующий лабораторией экологии прибрежных донных сообществ Института океанологии РАН Никита Кучерук, как и французские ученые, считает, что теперь можно перенести время появления этих морских микроорганизмов на 10–30 миллионов лет в прошлое. Находка чрезвычайно важна для палеонтологов. Теперь можно с уверенностью считать, что эти существа жили на Земле в промежутке от 145 до 65 миллионов лет назад.

Между прочим, в столице департамента городе Ангулеме есть ювелирный магазин, в котором продаются украшения из местного янтаря, в том числе с инклюзами — захваченными насекомыми. Стоимость таких украшений достигает нескольких тысяч евро. Неподалеку от магазина есть барахолка, на которой чернокожие и смуглокожие воротилы продают точно такие же изделия в десятки раз дешевле. Наверное, скоро у них появятся кусочки «солнечного камня» с радиоляриями в застывшем, «древнем» полиэфирном лаке.

Янтарная паутина

В янтаре находят не только жучков-паучков, но и продукты их производства. Например, в куске окаменевшей 140 миллионов лет назад смолы палеоботаники нашли древнейшую паутину. (Невозможно не добавить — хотя этот факт и должен быть помещен в другой главе, — что почти одновременно в Лаосе биологи обнаружили неизвестного ранее паука размером с супницу.)

А янтарь с включенной в него паучьей паутиной исследователи из Оксфордского университета нашли на южном побережье Англии. Это далеко не первая находка пауков и их ловчих сетей, но зато самая древняя, ей 140 миллионов лет. Насекомые и мелкие ящерки, завязшие в смоле, впоследствии окаменевшей, представляют огромный интерес для палеобиологов и исследователей эволюционных процессов. Дело в том, что янтарь очень хорошо поддается датировке радиоуглеродным методом, а следовательно, ученые могут довольно точно определить возраст появления на Земле тех или иных насекомых.

Возраст находки отодвинул время появления пауков дополнительно на 10 миллионов лет назад. Это произошло, когда по планете еще бродили динозавры. Скоро они исчезнут — то ли из-за падения гигантского метеорита, то ли из-за изменения климата. Пауки переживут трудные времена, образуют огромное количество видов — до 30 тысяч — и расселятся на всех континентах Земли, включая даже ледяную Антарктиду.

Результаты определения возраста янтаря и паутины в нем говорят, что пауки появились на планете раньше, чем цветущие растения и, соответственно, опыляющие их насекомые. А значит, арахниды (паукообразные) размещали паутину вблизи поверхности земли и охотились на мелких наземных существ, например ползающих букашек-таракашек и прочих насекомых. Плетение паутины (тенет) — характерная особенность большинства пауков.

Кстати, название класса паукообразных происходит от древнегреческой ткачихи Арахны, которая победила в конкурсе «лучший по профессии» богиню Афину. Обиженная богиня в отместку превратила чемпионку в паучиху и обязала Арахну и ее потомков ткать до скончания веков. Паутина некоторых пауков по прочности превосходит любую ткань, однако поставить на поток ее производство не получается — для получения хотя бы одного грамма паутины требуется полторы тысячи живых мух. Столько не наловить своим сачком даже Паганелю из «Детей капитана Гранта».

Наконец-то мамонт

Мамонты — это наши дальние родственники, как и все, кто принадлежит к одному с нами классу млекопитающих. Дальних, прежде всего, во времени: мамонты давно вымерли. Из-за того что некоторые гиганты попали в плен вечной мерзлоты и, таким образом, туши неплохо сохранились, появилась надежда воскресить этих животных, которые могли бы стать прекрасными домашними слонами Сибири и перетаскивать с места на место трубы нефте- и газопроводов, как индийские слоны перетаскивают бревна. И вот ученые из Института эволюционной антропологии общества Макса Планка в Лейпциге сообщили, что им удалось расшифровать генетический код давно вымершего мохнатого мамонта, оказавшегося родственником азиатскому слону.

Сам по себе факт расшифровки генетического кода даже вымершего животного сейчас не вызывает удивления, такие работы проводятся в десятках лабораторий мира. Однако в данном случае была собрана из кусочков нить ДНК — дезоксирибонуклеиновой кислоты, носителя информации всего живого, — содержавшейся в ничтожном по весу образце окаменелой кости — ценнейший образец весил, как это положено драгоценностям, ровно один карат (200 миллиграммов). Кроме того, как отметил руководитель работы Михаэль Хофрайтер, это самая длинная из расшифрованных на сегодняшний день цепочка ДНК особи периода плейстоцена. В ту эпоху происходило похолодание климата Земли, к которому близкие родственники азиатского слона сумели приспособиться, отрастив мощный мех. Появились мамонты примерно 1,6 миллиона лет назад, а исчезли приблизительно за 10 тысяч лет до нашей эры. Вероятнее всего, их истребили безжалостные голодные предки человека.