Удивительные животные. От дельфинов до обезьян

В обожженной палящими лучами солнца африканской пустыне Калахари живут дружные зверюшки — сурикаты, относящиеся к семейству виверовых и, таким образом, являющиеся дальними родственниками знаменитому мангусту. Это — маленькое животное на высоких ногах. Длина его тела около 50–60 сантиметров, из которых почти половина приходится на тонкий хвост, и вес — под 700 граммов. Эти удивительные существа в качестве среды обитания выбирают равнины, где устраивают подземные жилища, или горные массивы, поселяясь в расщелинах скал.

Характерной особенностью сурикат, кроме их внешнего вида, является их стойка на задних лапах; передние же в это время обычно сложены на животе. За такую позу, которую иногда принимают люди, их еще окрестили «земляными человечками».

Живут сурикаты колониями численностью от десяти до двадцати особей. Рацион «земляных человечков» довольно разнообразен. В их меню встречаются корни и луковицы растений, саранча, термиты, иногда — мыши и мелкие птицы. Изредка перекусят скорпионом или мелкой змейкой, вовсе не опасаясь яда этих обитателей пустынь.

И хотя сурикаты живут под землей, то есть вроде бы в надежных укрытиях, тем не менее во время кормления они постоянно контролируют ситуацию с помощью дозорной службы, представленной двумя вариантами.

В первом случае, наблюдая за обстановкой, зверьки чередуются: то тот, то другой отрывается от кормления, замирает столбиком и внимательно оглядывает горизонт. При втором варианте в дозор заступает один сурикат, принимающий на себя эту функцию добровольно. Он находит поблизости деревце, куст, термитник или другое самое высокое место, забирается на него и замирает. И когда возникает тревожная ситуация, например, появляется враг, этот дозорный отвлекает его на себя и последним, если, конечно, успевает, исчезает в норе.

Когда же этот наблюдатель устанет или изголодается, его место тут же занимает другой член колонии. И только больные зверьки, которые не выползают из нор, да ждущие приплода или беременные самки, освобождаются от этих охранных обязанностей. Если же несущий вахту сурикат замечает недруга, все члены общины тотчас преображаются. Например, увидев низко летящего ястреба, визжащей толпой несутся за ним, постоянно подпрыгивают, норовя хотя бы коснуться ненавистного хищника.

Такое же агрессивное поведение демонстрируют земляные человечки и во время столкновения с колоний соплеменников, мигрирующих в поисках пищи. О приближении чужаков возвещает особым верещанием дозорный. Через секунду, обменявшись короткими сигналами, хозяева территории вытягиваются столбиком. Мышцы натянуты, шерсть — дыбом.

И как только пришельцы и хозяева территории встречаются, с обеих сторон несется неистовый визг. После шумовой атаки, «аборигены» начинают все вместе, словно спортсмены на тренировке, прыгать, наращивая темп и скорость прыжков, одновременно приближаясь к незваным гостям, которые тоже не стоят на месте, а неистово «танцуют». Когда же расстояние между обеими группами сурикат сокращается до нескольких метров, каждый зверек в той и другой группах, что есть силы, начинает разгребать песок. Потом следует ритуал рокировок. При этом зверьки одного лагеря, словно ободряя и воодушевляя партнеров, похлопывают друг друга по бокам, толкают плечами, подталкивают вперед. Как правило, в какой-то миг нервы у одной из команд сдают, и она убегает прочь, да так быстро, что противник даже не успевает по-настоящему пустить в ход когти и зубы…

Известно, что у многих видов млекопитающих в группах из нескольких десятков особей обычно присутствует вожак. А вот у сурикат выделить лидера ученым не удалось. Зато в каждом отдельном деле у них есть профессионалы: одно животное лучше находит корм, другое — внимательнее исполняет дозорные функции, третье — мастер боя с шакалом…

Но сурикаты заняты не только добычей еды или защитой своих территорий. Уделяют они время и для отдыха, особенно в полуденные часы, когда нестерпимая жара вынуждает их прятаться в тень деревьев. В такие мгновения жизнь в колонии выглядит идиллической. Во-первых, потому, что внутри группы никогда не бывает драк. Во-вторых, по той причине, что во время отдыха земляные человечки предаются самым разным играм…

Так, самцы, словно боксеры на ринге, танцуют друг перед другом на задних лапках, помахивая при этом и передними, а для остроты ситуации еще и покусывают один одного. Но притворная схватка длится недолго: внезапно оба зверька с радостным визгом делают кульбит и приземляются спинками на мягкий песок. А это уже «цирковое представление» сурикат: пять-шесть зверьков взбегают друг на друга, а последний вскакивает на верхний ярус и, изобразив на мордашке суровость и озабоченность, обозревает окрестности…