Удивительные звери(Повесть, рассказы, очерки)

Вначале молодые вырвались вперед, но вскоре поотстали, едва поспевая за Серым. Косули уходили с явным преимуществом в скорости, но настойчивые преследователи не отставали. Молодым, неопытным волкам хотелось гнаться за убегающей добычей наикратчайшим путем, им был непонятен маневр Серого, взявшего влево.

Кончилось соевое поле. Косули выбежали на невыкошенный луг. Поникшая и припорошенная снежком длинная сухая трава назойливо путалась в ногах, замедляя бег.

А тем временем Серый, бежавший поодаль, достиг озера и, как только его ноги коснулись льда, прибавил ходу. Немало километров проскакали косули, прежде чем обнаружили, что волки шли не по их пятам, а уходили куда-то в сторону. Желая обмануть преследователей, рогатый козел круто свернул вправо и поскакал к широкой пади, стадо последовало за ним. Этого только и нужно было Серому: теперь добыча шла прямо в засаду. Наступил самый ответственный момент охоты. Развернувшись и напрягая последние силы, Серый кинулся вдогонку косулям, которые, потеряв из вида волков, сбавили бег. Вот и спасительные заросли высокого вейника. Но стоило стаду выбежать на падь, как навстречу перепуганным животным выскочила из травы волчица. В страхе заметались косули, часть из них повернула обратно, но было поздно. Поравнявшись с рогачом, Серый с ходу ударил его клыками в бок. Козел, обливаясь кровью, рухнул на колени, а Серый, свернув в сторону, разил косуль одну за другой. Его примеру следовала волчица, и вскоре шестая косуля, огласив падь жалобным дребезжащим криком, упала под ударами волчьих клыков.

Охота кончилась. На горизонте мелькали силуэты спасшихся животных. Волки облизывали добычу. Для утоления голода вполне хватило бы и половины того, что лежало на земле, но ведь не всегда столь удачно завершается загон. Волк запасу всегда рад.

Целую ночь пировала волчья стая. Лишь с рассветом, лениво передвигаясь, ушли сытые звери в сопки и залегли в непролазных зарослях орешника, предварительно очистив под собой землю от снега. Не поднялись они с лежек ни днем, ни на следующую ночь. Мелкий снежок прикрыл следы их кровавой тризны.

Миновал теплый и малоснежный период начала зимы. Выпали глубокие снега. Крепчали морозы. Утопая в рыхлых сугробах, волки не могли настигнуть ни косулю, ни изюбра. Злые, вооруженные острыми клыками кабаны-секачи еще оберегали табуны, и поживиться поросенком было невозможно. Подтянулись волчьи животы от голода. Жалобно завывала по утрам и вечерам волчица, поджидая ушедшего в разведку Серого. Длинными морозными январскими ночами рыскала стая по перелескам и замерзшим болотам, но все скуднее и скуднее становилась добыча.

Однажды, проходя лесом невдалеке от лесной деревушки, Серый уловил запах падали. Приблизившись, он увидел труп лошади, лежавший у свежего санного следа. Обойдя находку и убедившись, что человека поблизости нет, Серый подошел к падали совсем близко. Полежав на снегу, он сделал еще один круг, да так и не решился отведать конины.

На следующую ночь он снова вернулся к своей находке, но уже вместе со стаей. Просидев несколько часов в отдалении и не сводя с падали голодных глаз, волки стали осторожно приближаться, обнюхивая все подозрительные предметы. Первой подошла волчица, и как только ее клыки скользнули по мерзлому мясу, стая набросилась на добычу. Шкуры на лошади не было, и это облегчило работу. Только сильные волчьи челюсти, усаженные крепкими зубами, могли разрывать смерзшееся мясо, дробить крупные кости. Стараясь не мешать друг другу, волки быстро вгрызались в тушу со всех сторон. Насытившись, они гуськом направились в сопки, ступая след в след. Если бы их путь пересек неопытный охотник, он сказал бы, что здесь прошел один волк.

По лесной заброшенной дороге ехал в санях лесник Гордеев. Это он вывез в лес погибшую лошадь и теперь проверял, посещают ли приваду волки. Еще издали он увидел толчею волчьих следов. Не вылезая из саней, внимательно рассмотрел отпечатки лап и, поворота Буланого, радостный поехал в деревню.

Большие тяжелые капканы на волка были приготовлены заранее. Вываренные в густом хвойном настое, они висели в сенцах. Теперь предстояло натянуть на них чистые, выветренные холщовые круги, к которым прикреплялись настораживающие механизмы. Ступит волк на холстину, а она, прогибаясь под тяжестью зверя, потянет деревянный язычок, удерживающий стальные дуги, и сомкнется на лапе зверя мертвой хваткой капкан. Гордеев — опытный волчатник. На его счету десятка два волчьих жизней. Живет он в просторном бревенчатом доме на краю деревушки. По его убеждению, не должно быть в лесу ни браконьеров, ни волков. С первыми он справился быстро, а вот с волками — никак не мог, хотя надежды и не терял.