Удивительные звери

Увертываясь от когтей и зубов Мурки, Жучок птицей взлетал на стол, этажерку или буфет, а оттуда смело кидался на своего обидчика. И Мурка позорно бежала с поля битвы. Забравшись под шкаф, она жалобно замяукала, призывая на помощь свою хозяйку. После этого случая Мурке пришлось уступить соболю свои владения и ютиться отныне на кухне, куда Жучка пускали редко.

Если первая встреча соболя с кошкой произошла случайно, знакомство с Бураном происходило в присутствии самого хозяина. Почуяв соболя, Буран, как и подобало охотничьей собаке, ринулся на зверька, но грозный окрик хозяина удержал его на месте. К тому же Буран был хорошо выдрессирован, имел мягкий, деликатный нрав.

Рассматривая издали своего врага, Жучок не выказывал ни малейшего страха, просто он пока не доверял этой спокойно смотрящей на него собаке. Так прошла эта первая встреча, во время которой и соболь и собака вели себя спокойно, с большим чувством собственного достоинства.

Наступило лето. Жучок становился ручным, охотно позировал директору во время фотосъемки. Особая дружба завязалась у него с хозяйкой. Приноравливаясь к человеку, Жучок понемногу начал изменять свои повадки, перейдя на дневной образ жизни. Спал он теперь не в своем гнезде, а на мягком диване или в кровати, залезая при этом с головой под одеяло. К столу появлялся вовремя и без приглашений. Если распознавал на столе сметану, то забирался на колени к хозяйке, и та кормила его из рук, подавая любимое кушанье в баночке. Жучок настолько привык к Бурану, что они иногда ели из одной тарелки, поражая гостей своим дружественным взаиморасположением.

Теперь Жучок ходил в летнем наряде, в котором он казался худым и долговязым, а его хвост и уши вроде бы стали длиннее.

Как-то, обследуя туалетный столик хозяйки, куда его всегда манил запах духов, Жучок увидел Свое изображение в зеркале. Приняв его за другого соболя, Жучок, зашипел, выгнул спину с поднявшимся дыбом волосом и бросился на незнакомца, но, убедившись, что на столе кроме него никого нет, успокоился.

Не был Жучок равнодушен к радиоприемнику: ему нравилась мелодичная музыка, напоминавшая звуки родного леса. Вот только с Муркой он так и не примирился: кошка почти не появлялась в доме. Видя, что пленник тоскует по свободе и всеми силами стремится ее обрести, директор принимал меры по предотвращению побега. В окна была вставлена сетка, двери плотно закрывались. И все же Жучку удалось однажды выбраться из квартиры на волю. Как обрадовался и преобразился он! Нет, нельзя променять свободу на сытую, безопасную жизнь, мягкую, теплую постель. Зов леса оказался сильнее привязанности к человеку.

Обнаружив исчезновение соболя, директор вызвал двух охотников с сетью-обметом, и они втроем направились на поиски беглеца. Неизвестно, нашелся ли бы Жучок, если бы не Буран. Умная собака, взяв знакомый след у самого дома, догнала соболя. Загнав Жучка на дерево, она громким лаем известила охотников о своей находке. Расставив сеть вокруг дерева, один из охотников полез за Жучком. При виде незнакомого человека соболь спрыгнул с дерева, но убежать не смог: запутался в обмете.

В наказание Жучка посадили в клетку, но хозяйка снова впустила его в комнату.

Проживи Жучок несколько лет среди людей, возможно, он и стал бы ручным, но обстоятельства складывались иначе. Ухаживать хозяевам за ним было некогда. С наступлением зимы на базу начали поступать живые соболи. Срочно комплектовалась первая партия зверьков, предназначенная к выпуску на Охотском побережье. В эту партию и был включен Жучок.

Перегнали его в фанерную транспортную клетку, вместе с другими соболями отвезли на железнодорожную станцию и погрузили в багажный вагон пассажирского поезда. Холод и стук колес не давали спать соболям. Зверьки согревались движением, непрестанно снуя в тесных клетках. В Хабаровске их разместили в теплом здании карантина, а утром отвезли в аэропорт и погрузили в чрево большого самолета. Воздушный полет Жучок перенес легко.

После передышки и кормления в порту прибытия соболей погрузили в сани и повезли на лошадях к ближайшему совхозу; там предстояло перегрузить их на оленьи нарты и везти к месту выпуска. На километр растянулся караван оленьих упряжек, и на каждой нарте размещалось по нескольку транспортных клеток со зверьками. Пока соболей возили на машинах да на самолетах, сидели они в клетках притихшие, теперь же, чувствуя запах лесов, они пришли в крайнее возбуждение, грызли клетки, высовывали носы, урчали, гремели поилками.

Прибыв к месту выпуска, охотники снимали клетки с соболями с нарт, ставили на снег и широко распахивали дверцы: пожалуйста, мол, выходите на волю!

Дошла очередь и до Жучка. Но Жучок не торопился. Выставив голову наружу, он сперва осмотрелся, не подкарауливает ли кто его за клеткой. Затем принюхался к воздуху и вдруг помчался вскачь к зарослям леса. Еще издали приметив елку погуще, он мигом заскочил на нее и затаился в черно-зеленой мохнатой кроне.

Люди оставили соболям для подкормки мороженое мясо и возвратились в поселок. Для новоселов наступила самостоятельная жизнь.