Уездный город С***

— Пойдём, конечно. Но, если помните, мы с вами два раза чудом не погибли, причём взрыв ещё можно попытаться списать на совпадение, а вот происшествие на дороге — уже никак. Я считаю глупым в подобных обстоятельствах очертя голову кидаться в неизвестность. Особенно если при этом точно знаешь, что противник на поле боя ориентируется куда лучше и имел возможность укрепиться на спорной территории. Брамс, ну не кисните, — не удержался он от улыбки и легонько мазнул костяшками пальцев по её щеке, стирая каменную крошку, в которой вещевичка изгваздалась, пытаясь заглянуть в дыру. — Мне тоже до крайности любопытно и хочется узнать, что мы с вами нашли, но спешка оправдана лишь при ловле блох, а наш зверь покрупнее будет.

— Ну ладно, — нехотя согласилась Аэлита. — Только без меня никуда не ходите!

— Всенепременно, — кивнул мужчина, и Брамс поспешила к лестнице.

Можно было, конечно, доломать простенок с помощью кувалды, но Натан предпочёл изыскать иной способ, несколькими ударами расширив дыру до такой степени, чтобы иметь возможность просунуть туда и фонарь, и голову. Должен же этот ход открываться!

Предположения вещевички подтвердились, мудрёного механизма не нашлось. Невесть как слепленная из кусков камня дверь работала очень просто: как дверь. Поворачивалась на оси с одной из сторон, открывая неровные края прохода, просто пригнана была столь ладно, что заметить её было решительно невозможно. Со стороны прохода её запирал солидных размеров ржавый засов, который Титов и отыскал.

За дверью начинался низкий тёмный коридор, сложенный из того же камня, что и стены подвала, и оба этих сооружения, очевидно, являлись частью единого комплекса.

Спорхнувшая вниз Брамс, конечно, первым делом, восторженно ахнув, попыталась нырнуть в проход, но Натан перехватил её под локоть.

— Ку-уда? — насмешливо поинтересовался он.

— Ну Натан Ильич, ну миленький, ну давайте посмотрим! Я всех вызвала, скоро приедут, ну давайте хоть немного пройдём! — затараторила вещевичка, не отрывая взгляда от провала.

— Чёрт с вами, — вздохнул поручик. — Держите фонарь и ради всего святого не лезьте вперёд! — попросил он, вооружаясь другим фонарём и доставая из кобуры наган. Вряд ли, конечно, злодей караулил сразу за дверью или действительно соорудил ловушку, но осторожность не помешает.

Коридор шёл неровно, неожиданно ломался под прямыми углами, и это Титову не понравилось уже на первом повороте. Зачем было так строить? Тратить время, городить изгибы… А за очередным поворотом обнаружилась развилка — в две стороны разбегались совершенно одинаковые коридоры.

— Ну что, возвращаемся? — предложил поручик, оглядевшись.

— Ага, — печально вздохнула девушка. В этот раз спорить она не стала, понимая справедливость решения Титова: еще не хватало им заблудиться в подземельях!

Но стоило развернуться и сделать несколько шагов, как по коридору прокатился негромкий скрежет. Сыскари замерли. Оттеснив Брамс себе за спину, Натан поводил фонарём из стороны в сторону, но больше звук не повторился, и ничего нового в коридоре не появилось.

То есть так показалось на первый взгляд, а на самом деле перемены поджидали совсем рядом.

Глава 20. Дети подземелий

— Ой! — тихонько выдохнула Аэлита и испуганно вцепилась в локоть мужчины. Тот вполголоса выругался, на это мгновение забыв о присутствии рядом девушки; да она его и не слышала. — Как же это?.. — потерянно пробормотала Брамс, разглядывая тупик на месте того коридора, откуда они пришли. Протянула руку, недоверчиво коснулась камня. Жалобно проговорила: — Натан Ильич, это шутка какая-то, да?

— Найти бы этого шутника, живым не уйдёт, — сквозь зубы процедил поручик. — Погасите свой фонарь и держите пока вот этот, — скомандовал он, чтобы освободить руку.

Переложил наган в левую, ощупал камни — те выглядели и ощущались так, словно лежали тут всегда. Опустился на корточки — пол был ровно такой, как возле остальных дверей: никаких следов от двери или плиты, никаких свежих рытвин или иных следов. Словно не мышеловка захлопнулась, а некто враждебный в одно мгновение возвёл стену, неотличимую от остальных.

— Чертовщина какая-то, — проворчал Титов, поднимаясь на ноги. На всякий случай украдкой перекрестил стену и себя — не помогло. Хлопнул по камням ладонью — никакого отличия от остальной кладки.

— Натан Ильич, как такое может быть? — потерянно прошептала вещевичка. — Ведь ни ловушек никаких не было, и стены совершенно ровные, и… и вообще!

— Понятия не имею, — отозвался тот, глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— И что нам теперь делать?!