Угасающее солнце: Кутат

– Но ты думал, что знаешь его. Ты был с ним на Кесрит, добывал записи мри из их святилища… У вас была стычка с регулами на обратном пути. Так?

– Да, сэр.

– Ты ненавидишь регулов?

– Не испытываю к ним любви, сэр.

– Ненавидишь мри?

– Тоже не испытываю любви.

– А что насчет Дункана?

– Он мой друг, сэр.

Кох медленно кивнул:

– Ты знаешь, что мы подсунули ему трассер?

– Я не думаю, что он проработает долго.

– Ты предупредил его?

– Нет, сэр. Но он не хочет, чтобы земляне отыскали мри по его следам. Не думаю, что он позволит, чтобы это случилось.

– Может быть. Но, в то же время, может быть, что мри не хотят, чтобы он говорил от их имени. Может быть, он сказал мне правду, а может и нет. Возможно, у мри есть на этой планете оружие, которое может представлять для нас угрозу.

– Не знаю, сэр.

– Ты был на планете. Как там сейчас?

– Там нет полей, нет жизни, нет кораблей, нет даже времени. Только руины.

Гибнущий мир, опустошенные города; машины, работающие на солнечной энергии; оружие, с механической бесстрастностью изрыгающее огонь… и сами мри…

«Камни и песок, – сказал Дункан, – дюны и равнины. Мри там будет нелегко отыскать.»

«Если это правда, – подумал Кох, – если… у них нет кораблей, а в их городах живут лишь машины…»

– Ты думаешь, что для нас они не представляют опасности?

– Не знаю, сэр.

В груди Коха появился холодок. Он всегда был с ним. Он рос, по мере того, как Кох со своим флотом двигался от Кесрит к Кутат по следу мри, мимо опустошенных, мертвых планет.

Мри были наемниками регулов, пока регулы не предали их и не повернули оружие против своих бывших слуг.

«Я привел в исполнение приговор, – сказал одетый в черную мантию Дункан, в груди которого билось сердце мри. И: – Регулам известно, кто я.»

– Бай Шарн, – проговорил Кох, – отправили на ее корабль. Теперь з_д_е_с_ь_ нет ни одного старшего регула. Остались только молодые. Они, конечно, могут управлять «Ширугом», но не более – никто из них не сможет принять решение. Так что теперь все перешло в наши руки. _М_ы_ будем иметь дело с мри, если Дункан сможет уговорить госпожу вести с нами переговоры. М_ы_ будем руководить всеми операциями здесь. Но если мы неправильно поймем их, ошибемся, то второй такой возможности не будет. Если мы здесь попадем в ловушку, если погибнем… вся принадлежащая землянам часть галактики узнает _с_н_о_в_а_ нашествие мри. Команда понимает это?

– Да, сэр, – хрипло сказал Галей. – Конечно, мы не знаем о регулах, но остальное всем ясно.

– Ты понимаешь, что мы не должны ошибиться в оценке событий? Ты понимаешь, что мы не можем ошибиться в этой ситуации? Ты не должен скрывать то, что узнал от Дункана. Ведь ты же понимаешь, насколько высоки ставки и какая ужасная ошибка может быть совершена!

– Да, сэр.

– Я посылаю «Флауэр» и ученых на планету. Доктор Луис и Боаз – его друзья. Он будет говорить с ними, доверять им, конечно, настолько, насколько он теперь доверяет землянам. Но мне может понадобиться еще кто-то. Я хочу, чтобы у меня была замена работающему на Кутат ПлаРу, – он смотрел прямо в лицо Галея, и ждал, и видел, что тот начинает понимать. – Наши возможности ограничены. Я знаю, что ты – хороший специалист в своем деле. Но здесь нужно другое искусство. Это планета, там необходимо уметь постичь сущность событий. Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Сэр…

– Пока ты будешь в резерве, готовься. Вопрос пока пусть остается открытым. Возможно, все прояснится после контакта с мри. Если же нет… Я хочу, чтобы ты был готов и все время под рукой, когда Дункан войдет с нами в контакт. Ясно?

– Да, сэр.

– Пока что ты получишь доступ ко всем материалам, какие сочтешь нужными. – Кох немного подумал, поджал губы. – Дункану понадобится несколько дней для того, чтобы отыскать мри. Скажем, дней десять-одиннадцать. Это все, что у тебя есть. Ясно?

Мозг Коха работал безостановочно. Ему нужно было предусмотреть все.

Отдельная каюта: это уже положение. На двери карточка: «КАПИТАН-ЛЕЙТЕНАНТ ДЖЕЙМС Р.ГАЛЕЙ». Галей открыл ключом замок, включил свет: ничего лишнего; голые, глазу не на чем остановиться, стены; и стол, и компьютерный терминал. Он сел за стол, поерзал на непривычном стуле, вызвал библиотеку данных:

ПРИКАЗ: ПОДОБРАТЬ СОВМЕСТИМЫЙ ЭКИПАЖ ИЗ ТРЕХ ЧЕЛОВЕК И РЕЗЕРВНЫЙ ЭКИПАЖ, ПЛАНЕТАРНЫЕ ОПЕРАЦИИ, ДОЛОЖИТЬ АДМИРАЛУ НЕМЕДЛЕННО.

Он откинулся на спинку стула. Затем взял себя в руки, стал просматривать список личного состава. Перспектива выбрать людей для выполнения опасного задания не радовала его. Чем дольше он смотрел на список, тем больше осознавал, какая сложная задача встала перед ним. Теперь он отлично понимал Коха. «Сабер» не был предназначен для подобных дел. Никто из землян никогда не сталкивался непосредственно с мри.

До сих пор «Сабер» и команда занимались только обстрелом с орбиты. Галею не очень нравилось новое задание, но его привлекало то, что он может предотвратить массовое убийство разумных существ.

«Флауэр» совершил посадку на планете. Дни шли за днями, но от Дункана не поступало никаких сообщений. Мри тоже не было.