Уголек в пепле

Я отрешенно кивнул. Девушка в соблазнительном легком платье, очевидно, дочь одного из богатых торговцев, смотрела на меня, стоя у двери, ведущей в переполненный людьми сад. Хорошенькая. Действительно хорошенькая. Я улыбнулся ей. Может, после того как я найду Элен…

Дед сгреб меня за плечи и повел прочь из сада, куда я было устремился.

— Будь начеку, мой мальчик, — внушал он. — Этим утром до Императора дошли новости об Испытаниях. Шпионы сообщили мне, что он покинул столицу сразу, как узнал об этом. Он и большинство его домочадцев прибудут сюда через нескольких недель, в том числе и Кровавый Сорокопут, поскольку он захочет спасти свою голову.

На мой удивленный взгляд дед фыркнул:

— А ты думал, что династия Тайа уступит без борьбы?

— Но Император практически боготворит Пророков. Он посещает их каждый год.

— Это так. Но сейчас они отвернулись от него, угрожая отобрать престол. Он будет бороться, можешь даже не сомневаться, — дед сузил глаза. — Если хочешь победить, ты должен пробудиться. Я уже и так изрядно потрудился, улаживая твои дела. Братья Фаррар болтали на каждом углу, что вчера ты практически позволил дезертиру уйти, что твоя маска не срослась с тобой и это свидетельствует о твоей неверности. Тебе повезло, что Кровавый Сорокопут далеко на севере, а то он бы уже до тебя добрался. А так Черная Гвардия решила ничего не расследовать после того как я напомнил им, что Фаррары — безродная плебейская шваль, а ты — представитель самого знатного дома Империи. Ты меня слушаешь?

— Конечно, — ответил я с чувством оскорбленного достоинства, но дед, заметив, что я то поглядываю на девушку в дверях, то смотрю в сад, выискивая Элен, не поверил мне. — Я хотел найти Эл…

— Не смей отвлекаться на Аквиллу, — потребовал он. — Как ей удалось сразу стать Претендентом — не понимаю. Женщинам не место в военном деле.

— Аквилла — одна из лучших бойцов в Академии.

Дед разозлился, что я ее защищаю, и хлопнул рукой по антикварной консоли у входа, да так сильно, что с нее упала ваза и разбилась. Девушка вскрикнула и сбежала. Дед даже глазом не моргнул.

— Глупости, — сердился дед. — И не говори мне, что у тебя какие-то чувства к этой девке.

— Дедушка…

— Она принадлежит Империи. Так что, полагаю, если тебя назовут Императором, ты сможешь оставить ее под боком в качестве Кровавого Сорокопута и даже жениться на ней. Она из знатной семьи и сама — здоровая баба, сможет нарожать кучу детей, так что по крайней мере у тебя будет полно наследников.

— Дедушка, прекрати, — я смутился, чувствуя, как к шее хлынул жар при мысли о том, чтобы делать наследников с Элен. — Я не думаю о ней так… Она… она…

Дед поднял седую бровь, когда я начал заикаться, как болван. Конечно, меня переполняли подобные желания. Курсантам Блэклифа не часто попадались женщины. В основном они либо насиловали рабынь, либо наведывались в бордель. Но ни то, ни другое меня не привлекало. В время каникул я, само собой, развлекался вовсю, но отдыхаем мы раз в год. А Элен — девушка, причем красивая, и я провожу бо́льшую часть времени рядом с ней. Но это ничего не значит.

— Она — товарищ по оружию, — нашелся я. — Мог бы ты любить солдата так, как любил бабушку?

— Никто из моих солдат не был высокой блондинкой.

— Я здесь уже не нужен? Я бы хотел отпраздновать выпуск.

— Есть еще кое-что, — дед отошел и вскоре вернулся с длинной коробкой, обернутой в черный шелк.

— Это тебе, — сказал он. — Я планировал передать их тебе, когда ты станешь Главой Клана Витуриа, но сейчас они тебе больше пригодятся.

Когда я открыл коробку, то чуть не выронил ее.

— Тысяча чертей! — Я уставился на мечи с узорчатым черным травлением, мечи, которым, возможно, не было равных во всей Империи. — Это же телуманские мечи!

— Их сделал дед теперешнего Телумана. Хороший был человек. Хороший друг.

В династии Телуманов рождались самые талантливые кузнецы Империи на протяжении столетий. Сейчас Телуман каждый год тратил месяцы, делая доспехи из серракской стали для новых масок, выпускников Блэклифа. Но телуманский меч — истинный телуманский меч, способный рассечь пять человек за раз, — куется в лучшем случае раз в несколько лет.

— Я не могу их принять.

Я попытался вернуть подарок деду, но тот сорвал у меня со спины мои мечи и вместо них сунул в ножны телуманские.

— Это подарок, достойный Императора, — произнес он. — Вот увидишь, чего ты добьешься благодаря им. Всегда побеждать!

— Всегда побеждать! — повторил я девиз клана Витуриа, и дед оставил меня одного, вернувшись к гостям.