Уйти или остаться?

— Знаешь, малышка, — ласково начала Дороти. — Я думаю, лучше всего выбросить дядю Джеффри из головы. Он не имел права заставлять тебя лгать. И папа должен сердиться на него, а не на тебя. Так что не волнуйся больше.

— Хорошо. — Адела снова повеселела. — А когда мама приедет?

— Голова кругом идет! — Ингрид ловко нарезала картошку к завтраку. — Я не могу понять, как сэр Николас согласился пустить ее в дом.

— Но Адела ждет… Сами видите. Это все-таки ее мать.

Экономка презрительно фыркнула.

— Подзаборная кошка лучшая мать, чем эта подстилка. — Она уже не стеснялась употреблять подобные эпитеты в присутствии Дороти. — Нет, наша актриса что-то задумала, помяните мои слова. — Ингрид наполнила кастрюлю водой и поставила на конфорку. — Но на каждую хитрую попу найдется заряд дроби. И чей-то нос скоро прищемят.

Моросящий дождь накрапывал целый день. Покончив с ланчем, Дороти снова взялась за кукольные платья. Она сидела в гостиной, сметывая пару штанишек, когда слабый звук заставил ее поднять голову.

Ник стоял на пороге, наблюдая за ней. Она покраснела до корней волос и отложила шитье.

— Вы хотите со мной поговорить? — осведомилась Дороти официальным тоном.

— Есть вещи, которые должны быть сказаны. — Ник замялся. — О вчерашнем вечере…

Она так сжала руки, что суставы пальцев побелели. Сейчас сэр Николас Моблейн огласит свой окончательный приговор.

— Здесь нечего обсуждать, — сдавленно произнесла она. — Вы решили кое-что доказать и преуспели в этом. А я вела себя как последняя дура. Прошу вас, давайте все забудем.

— Это не так просто.

— Почему? Я не подам на вас в суд за сексуальные преследования, и не намерена делиться своими переживаниями с леди Шарлот.

— Чертовски ободряет! — Ник был явно раздражен.

— Вы хотите, чтобы я собрала вещи? — Сердце Дороти сжалось от боли.

— Нет. По крайней мере, пока. Мы оставим наш договор в силе. Если, конечно, вы не чувствуете, что должны…

— Нет, — она растянула губы в подобии улыбки. — Я… я останусь до Нового Года, как обещала. — Кстати, я выяснила, почему Адела соврала вам, — продолжала она. — Ваш братец оказал на нее давление. Заявил, что не позволит матери приехать, если девочка его выдаст.

Ник помрачнел еще больше.

— Но малышка не знала, что ее мать собирается приехать сюда. Я сказал ей это только сегодня утром.

— Она давно мечтала об этом, хотя уже почти не верила.

— Итак, я должен просить у тебя прощения, — признался Ник сокрушенно.

— Не надо самобичеваний, — спохватилась Дороти.

Только бы не слышать слова раскаяния в том, что произошло прошлой ночью.

— Если честно… — Он, похоже, не мог найти подходящих слов. — Иногда мне кажется, что мы с тобой чувствуем одно и то же, думаем совершенно по-разному, а говорим друг другу вообще какую-то чертовщину.

«Безумие любви»… Дороти почему-то пришло в голову дурацкое название американской мелодрамы.

В этот момент из холла донесся знакомый голосок мисс Роквит.

— Никки, любимый! Ты дома?

Создавалось впечатление, что Ник с удовольствием заорал бы в ответ, что дома его не будет до конца двадцатого столетия.

— Я увидела твой «ягуар», — обворожительно улыбаясь, блондинка повисла у него на шее. — Скверный мальчишка! У меня в сумке пригласительные билеты на рождественский концерт. Взрослых ожидают бараньи котлеты, коллекционные напитки и море пунша!

— Спасибо, Сью… — Ник закашлялся, собираясь с духом: — Но у нас ничего не получится.

— О, дорого-ой… — почти пропела та. — Ты обиделся, что Адела не получила главную роль?

Ник оторопело уставился на нее.

— Так ты знала об этом?

— Ну, естественно, я же попечительница. И я думаю, что этот скандал затеяла твоя гувернантка. Представляешь? Она же оскорбила миссис Хоукс!

— Не трать понапрасну энергию, — с ехидной любезностью посоветовал Ник. — С Нового Года моя дочь будет учиться в илфордском лицее. С вашим престижным заведением мы распрощались.

Мисс Роквит делано засмеялась.

— Но ты понимаешь всю нелепость ситуации? Все это буря в стакане воды, Адела не имеет права на особые привилегии только из-за того, что ее мать — знаменитость.

— Конечно, нет, но я полагаю, привилегии тут ни при чем. Ее умышленно не допустили к участию в концерте.

— А я уверена, что для этого были серьезные причины.

— Какие же?

Сью изумленно пожала плечами.

— Откуда мне знать?

— Ты же не любишь мою дочь, верно? И очень разозлилась, когда она тебя обругала. Может быть, это месть?

— Надеюсь, — проговорила мисс Роквит с достоинством, — ты не считаешь меня настолько мелочной.

— Честно говоря, я в этом не убежден.

— Никки, хватит… — Она капризно надула губки. — Я не могу поверить, что мы ведем такой разговор. Ты почти оскорбляешь меня. Давай забудем всю эту чепуху. Я поговорю с миссис Хоукс, и Адела получит роль одной из пастушек.

Однако Ник не поддался на эту уловку.

— Здесь будет Шарлот. Малышку теперь не соблазнить никаким спектаклем.

— Как это? — выдохнула Сью. — Ничего не понимаю.

— Она приезжает к нам на Рождество. Сама знаешь, как девочка привязана к матери.

— И ты допустил это — после всего, что было?! — взвизгнула мисс Роквит. — Совсем с ума сошел!