Украденная невеста

– А как с той девицей? Она будет молчать? Я не хочу, чтобы эта сука высовывалась и вякала на дознании. Ее вранье было бы чертовски некстати.

– Эта проблема решена. – Марден кивнул на одного из своих людей. – Ее не смогут допросить еще долгое время. Может быть, никогда. – Тут все трое засмеялись, и к их вульгарному смеху добавилось хихиканье Корделла.

– Хм… рад это слышать. Заметьте, я не сделал ничего плохого, но девица считала, что сможет отхватить приличный куш за враки о том, как умерла та шлюха. Простое недоразумение – она ударилась об угол.

От этого открытия у Темпла в животе поднялась буря. Он получил ответ. Значит, слухи о том, что Корделл захаживает в бордель Севен-Дайалс, не просто злобная сплетня.

Как слышал Темпл, Корделл, будучи пьяным, избил одну из девушек, и от побоев несчастная к утру умерла. Виконт, конечно, отрицал, что был с ней, но девушка имела партнершу, которая все видела и не посмела остановить ожесточенное нападение виконта. Именно ее показания легли в основу дела по обвинению Корделла в убийстве.

Темпл помолился о душе заблудшей девушки, потому что если ею занимался Марден, то привлечь ее как свидетеля уже никому не удастся.

– Вы довольны, месье? Ваша репутация спасена, и вам компенсировали все ваши неприятности.

Еще один всадник, подъехав, заслонил от Темпла главных действующих лиц, но его слова были хорошо слышны.

– Вы ее не тронули? Она все еще девственница?

– Да, разумеется… – Корделл бросил в его сторону раздраженный взгляд. – Правду говоря, я не знаю, зачем она вашему императору – у нее язвительный язык и скверный характер.

Марден наклонился к нему:

– Я уже сказал – это вас не касается.

– Что ж, я рад, что избавился от нее. Еще один день, и ее проклятый справочник путешественника…

– Достаточно, месье, – прервал Марден. – Итак, где она?

Темпл ущипнул себя за руку. До этого момента все происходящее казалось ему настолько нереальным, что он почти не задумывался о том, что перед ним происходит. Однако теперь рискованная ситуация мгновенно заставила его кровь быстрее бежать по жилам. Как только Корделл откроет рот, Диана окажется в смертельной опасности.

Темпл мысленно выругался. Какой черт дернул его влезть в это дело!

Корделл кивнул в сторону деревни:

– Она в гостинице «Королевская милость», в центре города.

– Какая комната? – Марден сжал вожжи и сунул руку под плащ.

«Нет, – хотелось закричать Темплу, – не говори, дурак!» Он снова ощупал плащ в надежде, что не заметил пистолет, когда проверял карманы; ему не надо было объяснять, что ожидает Корделла.

Но он ничего не мог сделать, если хотел остаться в живых и спасти Диану.

– Последняя комната в конце коридора, – нетерпеливо сказал Корделл, не замечая движения вокруг себя, поскольку был слишком занят, он подбирая выпавшие монеты, рассовывал их по карманам.

Наконец Корделл распрямился и посмотрел на заговорщиков.

– Налево от лестницы. – Он похлопал себя по одному из карманов. – Передайте ей от меня привет.

– Мы передадим ей нечто большее, месье. – Марден вытащил пистолет и выстрелил Корделлу прямо в сердце. – Мы передадим ей ваши соболезнования.

Виконт сделал несколько шагов назад, открыл рот, но не смог произнести ни слова.

Темпл прирос к месту, кипя от бессильной ярости. Что он мог сделать, если пистолет остался в гостинице, и Диана тоже?

По правде говоря, виконт сам определил свою участь, когда ввязался в подлую сделку, а теперь получил расплату.

Вцепившись в плащ, на котором по светло-желтой шерсти уже расползалось кровавое пятно, Корделл поднял глаза на своего убийцу:

– Грязный, подлый… – Голова его склонилась, и он замертво упал на землю.

– Адью, месье. – Марден пожал плечами и засунул пистолет за пояс, а затем обратился к одному из своих спутников: – Собери золото – теперь оно ему ни к чему, и пора ехать за невестой.

В ответ раздался низкий, грубый смех.

«За невестой». Темпл оглянулся, огни Геддингтона были еле видны. Диана! Имя пронеслось в мозгу, как дуновение ветра.

На поляне французские ругательства сотрясали воздух.

– Да выпусти же кошелек!

Темплу захотелось улыбнуться. Даже после смерти Корделл оставался жадным, хватким ублюдком.

– Ну так отрежь ему руку, дурак, или просто вынь деньги, – приказал Марден.

Темпл повернулся и направился прочь от ужасной сцены и жалоб всадника, двигаясь среди деревьев как можно быстрее и тише. Если французы его обнаружат, некому будет защитить Диану от того, что ей уготовано этими негодяями.

Но еще прежде чем он вышел на дорогу, мимо него в Геддингтон промчались трое всадников.

У Темпла упало сердце. Никогда он не поспевает к ней вовремя.

«Боже милостивый, Диана. Я опять обманул твои ожидания».

Элтон мирно сидел на конюшенном дворе, покуривая трубку и изредка бросая взгляды на небо. Высоко над головой висел месяц – слабый серебряный штрих, не дающий ни света, ни указания в темноте. Звезды, словно обрадовавшись, что получили преимущество перед ленивой луной, сверкали и подмигивали, посылая на землю свое сияние отсутствие соперничества со стороны более яркой и круп ной сестры.