Украденная служанка

— Непременно. Люблю проницательных девушек. Раз вы попросили о покровительстве, то должны понимать, что я лично ручаюсь за эмбию, поступившую в академию по моему контракту. Я желаю увериться, что вы проявите рвение в учебе и не будете отвлекаться на любовные увлечения.

Он подошел ближе, протянул руку, и я передала ему тяжелый бархатный плащ.

— Понимаете, я довольно часто нахожу скудно одетых девушек в своей постели, — доверительно сказал принц. — И ни разу они не забирались туда, движимые жаждой знаний.

Я поперхнулась, пытаясь сдержать нервный смешок.

— Полагаю, напрасно объяснять мое появление в вашей комнате чередой досадных случайностей?

— Вы совершенно правы, — принц смотрел на меня серьезным взглядом ореховых глаз.

Я в отчаянии поняла: что бы я не ответила — он останется при своем мнении. Будет считать, что я специально расположилась в одном белье, чтобы привлечь внимание принца.

— Тогда попрошу лишь об одном, — твердо сказала ему.

Принц нахмурился: вероятно, венценосные особы со временем развивают аллергию на просителей. Их окружают люди, движимые личными интересами. Но я отчаянно хотела доказать, что отличаюсь от них.

— Дайте мне шанс, пожалуйста.

С этими словами я вышла прочь. Подле порога обернулась. Совершенно напрасно, надо сказать. Принц провожал меня взглядом разгоряченного мужчины, обманутого в ожиданиях, и этот взгляд не обещал ничего хорошего.

Глава 5. Игра в прятки

По дороге из покоев принца сил хватило, чтобы вернуть ведро и тряпку с бутылками на место, а вот свою каморку я найти никак не могла. Пару раз заглядывала в комнаты служанок, один раз разбудила лакея и насилу убежала от непристойного предложения. Наконец под самым чердаком обнаружила заветную дверь, забралась в свою постель, стараясь не потревожить соседку. Укрылась колючим пледом, дала ноющему телу роздых на тонком матрасе.

Мысленно я все еще находилась в комнате с принцем, обдумывала остроумные реплики, которые могла бы бросить с независимым видом вместо невнятных ответов и безликого «да, Ваше Высочество».

Ах, какой принц был чудесный! Меня до сих пор жег сквозь платье жар, исходящий от его обнаженного тела. Не верится, что я нашла в себе силы отказаться от шанса ощутить вкус его поцелуя. Где-то, я собой даже гордилась. И надеялась, что принц не забудет меня, будет ждать завтра как и обещал в библиотеке.

Как мне повезло, что принц оказался не только красив, но и благороден. Если бы я попала в средневековый замок, то господин имел бы полное право задрать юбки служанки, не спрашивая ее мнения. Принц же был недоволен отказом, но отпустил. Отпустил и даже флиртовал, почти как с равной!

— Лисабель? — послышался сонный голос Мэй. — Ты вернулась? Я искала тебя в прачечной, но мне сказали, что ты ушла в жилую часть, а мне туда вход заказан. Я так и не поблагодарила тебя как следует утром. Прости, что из-за меня тебе пришлось работать допоздна. Я отплачу…

— Мэй, не надо. Я помогала тебе не ради выгоды… И поздно вернулась, потому что заснула прямо у камина.

Я спрятала лицо в руках. Как только вспомнила принца, у меня загорелись щеки.

— Заснула? Надеюсь, тебя никто не обнаружил? Миссис Ривз не в меру строга и жестока в наказаниях.

— Мэй! Я совсем забыла, что мне нужно поблагодарить тебя за прачечную, — перебила ее, вспомнив о вечерних событиях. — Я смогла отстирать форму от сажи. Хотя понятия не имею, что мне делать завтра. Ходить в мокром платье — мучение. Оно сохло целую вечность.

— Не беда, — отмахнулась Мэй. — У нас есть сушильня для случаев, когда аристократам срочно нужен определенный предмет гардероба. Буду стирать для тебя ночью, а утром возвращать чистое и сухое. Поспишь в моей рубашке, у меня есть запасная.

Мы говорили об одежде, а я мучительно хотела поделиться происшедшим и одновременно боялась довериться. Я не хотела потерять симпатию Мэй, единственного человека, которого могла с натяжкой назвать своим другом в этом мире. Что она подумает обо мне, узнав, что я чуть не оказалась в постели принца? Я так ничего не решила, Мэй повернулась набок и заснула, а я осталась разглядывать балки потолка при свете звезд.

Сон не шел. За окном ухала сова, в углу со стороны Мэй кто-то шуршал и грыз дерево, видимо, крысы. Я старалась лежать тихо-тихо, так как кровать скрипела от каждого движения.

Мне стоило выспаться перед завтрашней встречей с принцем, но сон не шел. Слишком многое следовало обдумать. Я чувствовала себя, словно самозванка на минном поле, которая шагает вслепую, каждую секунду ожидая взрыва. То, что до сих пор мне удалось удержаться на плаву, ничего не значит. Завтра решится моя судьба. Лучше бы мне обжиться в замке, а потом попадаться на глаза принцу, но обстоятельства сильнее меня. И это проблема.

Я привыкла быть сильнее обстоятельств. Когда другие студенты на моем потоке гуляли, я зубрила материал. На втором курсе начала работать в лаборатории. Туда же поступила на аспирантуру. Круглая отличница, гордость родителей. Я привыкла все контролировать, включая отношения с парнями.