Первый радиоуправляемый полет совершил гидросамолет Curtiss F-5L в 1924 году, а в 1933 году Великобритания создала беспилотник-мишень многократного использования Queen Bee на базе биплана Tiger Moth, тем самым найдя применение беспилотным аппаратам того времени.
В 1960-х годах в СССР и США появились первые беспилотные разведчики, которые создавали на основе летающих мишеней. Разработанный в СССР реактивный БПЛА Ла-17Р нес фотоаппарат, телекамеру и аппаратуру радиационной разведки. Пока СССР и США наращивали возможности реактивных беспилотников, в Израиле пошли другим путем. Представленный в 1979 году БПЛА Scout весом 96 килограммов получил экономичный поршневой двигатель, позволяющий развивать скорость до 176 километров в час. Легкий аппарат мог находиться в воздухе до семи часов. Главной особенностью Scout стала телевизионная камера Tamam, изображение с которой передавалось на землю в режиме реального времени.
Развитие систем связи и навигации позволило возложить новые функции на дроны. Уже в ходе войны в Персидском заливе БПЛА коалиции обеспечивали координацию огня и целеуказание для авиации, а в 2001 году с борта американского дрона MQ-1 Predator осуществили первый пуск ракеты класса «воздух-земля» AGM-114 Hellfire. Помимо БПЛА самолетного типа существуют беспилотники вертолетного типа и мультикоптеры с несколькими винтами. Позже развитие электроники позволило создать миниатюрные квадрокоптеры, которые также используют для разведки. Компактность таких БПЛА позволяет операторам наблюдать за противником в укрытиях. Опыт конфликтов последних лет показал, что малоразмерные дроны, незаметные для большинства систем ПВО и которые сложно обнаружить визуально, также могут эффективно поражать цели. Коммерческие квадрокоптеры, которые изначально не предназначены для нанесения ударов, оснащают устройствами для сброса ручных гранат или гранатометных выстрелов. Это превращает дрон в доступное средство поражения целей в укрытиях.
Любой БПЛА как самолетного типа, так и мультироторного (например, квадрокоптер) может стать дроном-камикадзе при установке на него боевой части, срабатывающей при соприкосновении с целью, либо на неком удалении по команде оператора, либо подрывающейся дистанционно, при этом боеприпас не сбрасывается с дрона, а взрывается вместе с самим БПЛА. Ударные беспилотники — это важное оружие для ведения современной войны, поэтому количество таких устройств будет расти: как в числе, так и по набору модификаций.
Еще одной разновидностью дронов стали барражирующие боеприпасы, которые также называют дронами-камикадзе. В этих аппаратах развили идеи «летающих бомб» начала века. Дроны могут барражировать над заданным районом, ожидая оптимальных условий для атаки. Аппарат, в конструкцию которого интегрирована боевая часть, способен пикировать на цель. О тактико-технических характеристиках беспилотников, которые применяет ВСУ в зоне боевых действий, уже рассказывалось не раз.
В то же время сравнительно недавно на Украине объявляли о разработке перспективного катера-камикадзе для ударов по объектам российской береговой инфраструктуры и кораблям Черноморского флота. Не исключено, что в данном случае речь идет о безэкипажном катере типа Magura V5. Считается, что это украинская разработка, но специалисты полагают, что по большей части комплектующие для сборки этого морского дрона производятся в Соединенном Королевстве и Соединенных Штатах. На Украине же производится всего лишь финишная сборка аппаратов. В российском экспертном сообществе полагают, что управление безэкипажными катерами осуществляется специалистами ВМСУ из 73-го специального центра морских операций, дислоцированного в Очакове.
Не исключено, что в составе ВМСУ есть и безэкипажные надводные аппараты типа MANTAS Т-12, разработанные американской компанией Maritime Tactical Systems. Изделие T-12 представляет собой катамаран с парой боковых корпусов, соединенных низкопрофильным мостом. Длина катера около 3,6 м при ширине 915 мм и общей высоте конструкции 360 мм. Масса катера — всего 95 кг, а полезная нагрузка — до 63,5 кг. Крейсерская скорость аппарата составляет 20 узлов, дальность плавания — примерно 120 морских миль. Несмотря на ограниченные объемы, подобная конструкция вмещает все нужные агрегаты и механизмы.
Тактика применения беспилотников совершенствуется. И тут вполне применим третий закон Ньютона — действие равно противодействию. Сегодня у беспилотных аппаратов в противостоянии с ПВО немало преимуществ. Особенно при массовом применении боевых дронов — «роем». На сегодняшний день для этого существует и разрабатывается ряд перспективных решений, таких как радиоэлектронные обнаружители дронов-камикадзе, электромагнитные подавители сигналов управления и навигации дронов-камикадзе направленного и купольного типа.