Суббоеприпас можно наполнить различной начинкой:
— осколочно-фугасной для применения против пехоты и небронированных целей;
— кумулятивной для пробития брони танков и бронированных машин;
— «минной» — снаряд наполняют противопехотными и противотанковыми минами, после падения на землю они не взрываются, а рассеиваются по площади и детонируют в период от 4 до 48 часов;
— химической (разработки велись в 1950-х и 1960-х годах, запрещено использование по Конвенции по химическому оружию 1993 года);
— «зажигательной» из белого фосфора или напалма, которые предназначены для создания огненных бурь или пожаров;
— антиэлектронной — тогда снаряды заполняют токопроводящим волокном, который может повредить системы передачи электроэнергий путем создания коротких замыканий в высоковольтных линиях электропередач;
— и даже пропагандистской (кассетными боеприпасами удобно разбрасывать агитационные листовки).
Также кассетный боеприпас можно сделать «многофункциональным», то есть наполнить его различными типами суббоеприпасов.
Простыми словами, кассетные боеприпасы — боеприпасы-контейнеры, которые разбрасывают или рассеивают боеприпасы поменьше. Кассетные бомбы сбрасывают с самолётов, беспилотников, ракет, запускают при помощи артиллерии. Спрятаться от таких бомб очень сложно, а при выходе из укрытий высок шанс пострадать от разбросанных снарядов.
Обычно кассетная бомба представляет собой полую оболочку, в которой лежит множество суббоеприпасов. Последние обычно содержат большое количество взрывчатого вещества, но могут содержать и особые поражающие элементы, и биологическое оружие. В одной кассетной бомбе может быть от нескольких десятков до 600 суббоеприпасов. Они рассеиваются по большой территории размером с несколько футбольных полей (одно поле — примерно 100 на 60 м). Мини-боеприпасы чаще всего свободнопадающие, то есть на их перемещение может влиять даже ветер. Но иногда их оснащают своего рода парашютами, замедляя спуск боеприпаса и мешая покинуть определённую территорию.
Некоторые современные виды кассетных бомб можно назвать «интеллектуальными». Они могут быть запрограммированы на самоуничтожение при определённых обстоятельствах или для атаки какого-то конкретного элемента. Мирный житель может пострадать в сам момент взрыва кассетной бомбы. Но что самое опасное — погибнуть можно и спустя многие годы. Дело в том, что часть субзарядов (от 10 до 40 процентов) не детонирует, а остается лежать в земле. ООН приводит статистику: с 2010 до 2019 года в 20 странах мира от кассетных боеприпасов погибли 4315 человек. Больше 80 процентов погибших пришлось на Сирию, и 40 процентов от пострадавших в Сирии составили дети. Более того, до сих пор, спустя полвека, в джунглях и на полях Лаоса и Камбоджи мирные жители подрываются на неразорвавшихся мини-снарядах.
Впервые кассетную бомбу использовали во время Второй мировой войны — это была немецкая Sprengbombe Dickwandig 2, которую называли «бомба-бабочка». С тех пор было создано около 210 различных типов кассетных боеприпасов, включая гранаты, реактивные снаряды, бомбы, ракеты и кассетные установки. В настоящее время 16 стран производят или планируют производство кассетных боеприпасов, активно работают над созданием новых типов таких снарядов. В 2010 году США обновили некоторые виды кассетных боеприпасов, при этом каждый элемент новой боеголовки не взрывается, а использует только кинетическую энергию для поражения цели.
США использовали кассетные бомбы в Корее и Вьетнаме. В то время конструкторы делали новые варианты: например, кассетная бомба Мк-44 снаряжена сотнями тонких оперенных стрелок. В XX веке конструкторы в разных странах дорабатывали кассетные бомбы, стараясь объединить свойства кассетных и высокоточных боеприпасов. Так появились кассетные бомбы, в которых находились высокоточные самоприцеливающиеся боеприпасы (такие были созданы в США, Германии, Швеции, Франции, России). В подобных снарядах могут быть радары или ИК-сенсоры.
Кассетные бомбы использовали в Южном Судане, Ливии, Нагорном Карабахе. В Йемене такой вид оружия использовали саудиты — погибли тысячи, 90 процентов жертв были мирными жителями, каждый пятый из них — ребёнок. Американцы также сбрасывали бомбы на Лаос и Камбоджу. США, Британия и Франция использовали кассетные бомбы в Ираке во время первой войны в Заливе. Кассетные бомбы падали и на Югославию в 1999 году — около 2000 бомб несли 380 000 суббоеприпасов. И на Афганистан — только в начале войны США использовали более 1200 таких снарядов.
Кассетные боеприпасы крайне смертоносны не только при их применении в ходе боевых действий, но и после окончания конфликта. Большая доля существующих КБ произведена в годы «холодной войны», их боеспособность невозможно объективно оценить. Взрыватели бомбовых кассет несовершенны, и зачастую суббоеприпасы не взрывались, превращаясь в противопехотные мины, разбросанные по всей зоне конфликта. Согласно информации специалистов по разминированию, частота отказов колеблется в пределах 10–30 %.