Украшения строптивых

Старушка улыбалась почти беззлобно. Я бы на месте латников прислушался к ее рекомендациям. Так и есть: передний ряд Маринкиных зомби дрогнул — над частоколом блестящих шлемов скользнул быстрый вихрь ропота: «пламенные врата… подземный зной… верная гибель…»

Но — желтая огненная молния вертлявым демоном скользнула вдоль рядов… и девичий голосок феи Морганы дюжиной сладкопоющих колокольцев прозвенел в прихожей древнего славянского божка Траяна:

— Ты выжила из ума, старуха! — ласково рассмеялся волшебный голос. — Ты забыла нынешний день! Вспомни — и ужаснись!

Даже я помнил число: шестьнадесятый день травокоса…

— Нынче чудный Индрик-день! — колючим серебром прозвенел голос Потравницы. — Единственный, незаконный день лета, когда тень Индрика скользит по нутряному миру и распахивает подземельные врата вселенной! А значит — пламенные сени Траяна тожде незримо разверзаются и беспомощно стоят, холодны и разведены настежь!

Старуха мелко дернула головой: седой волной приподнялись и без того вздыбленные волосы на затылке.

— Сегодня — день открытых дверей! И вот — я пришла в гости! — расхохоталась Потравница. Весело плеснула по ветру золотистым подолом паранджи, словно примеряясь к первым тактам торжествующего фанданго. Но — замерла вдруг… И, обернувшись к войску, добавила негромко и жестко: — А теперь… вперед, мой возлюбленный. Вперед, в пещеру!

Вместо фанданго начался рок-н-ролл. Пестрая стена щитов дернулась в атаку: наперебой затрещали тетивы. Лицо индейской старухи исказилось… и железные колени разогнулись с сухим треском — как гигантская саранча, она сиганула метров на двадцать вверх, под самый потолок пещеры! Раздулось черное облако кожистых крыльев за спиной, блеснула во взгляде желтая ненависть: откуда она выхватила свои арбалеты? — по одному в каждой руке! Фр-р-р… — Жах! Жах! Черные иглы молнией просквозили воздух — я в ужасе содрогнулся: обе стрелы уже торчат из… шеи несчастного Пустолея! Несчастный коллега стоял совсем рядом, а теперь… медленно оседает на каменные плиты.

— Укрыть боянов щитами! — истерически визжит Маринка, и тут же рослый щитоносец заслоняет старого слепца; другой латник подскакивает ко мне, прикрывая бочку щитом. А безумная арбалетчица призрачной тенью мелькает высоко, под самым сводом меж сталактитовых сосулек — смеется, ведьма! Визжит, как индеец!

— Взять, достать ее! — рычит вертлявый демон в желтой парандже: арбалетчики бьют частыми плотными залпами — все мимо! «Эх, сюда бы ручной BFG-девастатор с зарядом ядрено-зеленой плазмы! — подумал я. — Один выстрел — и морщинистую шкурку можно соскабливать с потолка»…

Парни обошлись без плазмы. Чудовищная старуха замешкалась всего на миг — и жестокий залп немедля накрыл ее колючим облаком. Лопнули крылья, тут же расползаясь широкими прорехами, сухое тело мелко задергалось, и — словно тяжелый ворох тряпья обрушился на жадные копья. С лету насаживаясь на три острия, сползла вниз, цепляя по щитам костистыми лапками и… дискретно, клочьями — растаяла без следа. «Вила… настоящая вила!» — возбужденно зашумели панцирники.

Вдруг — удар черного града. Будто мелкие гнилые яблоки застучали по щитам! Это вернулись злые обдолбанные шершни. Щитоносец сбоку завыл, мотая головой, — и поделом. Шлем без личины — признак дурачины. Теперь пчелки облепили физиономию. Цирк! Арбалетчики хватаются за обожженные лица, розовощекий баюн покатился по камням… в воздухе гудит черный снег.

К счастью, Потравница умела сладить с острожалыми инсектами. Всего-то пару раз взмахнула тонкими руками над головой, распыляя невидимый порошок… Похоже на крапивное семя: воняет болотом, падалью и немочью…

Хрустя сапогами по сплошному ковру из пчелиных трупиков, броненосный клин прогремел по подземному коридору еще метров триста и остановился. Почему? Как вам ответить… Мы услышали задорный, слаженный хор старческих голосов — омерзительное гиканье приближалось… Я сразу понял: на смену пчелам приходит более серьезный противник. Так и есть: на виртуальной консоли вспыхнул приветственный транспарант: «Level 2. Welcome to Ladies’ Domain»[36].

Вот как это было. Сразу четыре вилы, подобно небольшим истребителям, держась под потолком и виртуозно огибая скалистые выступы, на крейсерской скорости вылетели из мрака навстречу непрошеным гостям. «Баюны! Укрыть баюнов!» — взревела Маринка голосом разбуженной сирены. Поздно. Мутные тени скользнули так быстро… Две стрелы. Две краткие молнии. И — старый боян уже хрипит, с удивлением глядя на свою окровавленную бороду. Жесткое колючее оперение еще трепещет… Жаль старика. Забавно: летучие вилы в первую очередь гасят именно боянов! Неприятная тенденция.

Маринка словно услышала мои мысли. Покосилась на бочку…

— Любимый Акундин! Последи за Штефаном! — звонко прокричала она, перекрывая суетливое щелканье арбалетов. — Этот человек важнее дюжины всадников! Сохрани его, возлюбленный мой витязь!

Неведомая сила подбрасывает меня — это Акундин взваливает бочку на плечо. А сквозь стоны раненых вновь долетают осколки Маринкиной речи: