Укрощение плейбоя

— У тебя замечательная семья, — сказал он Лорел по дороге в город. — Мы могли бы принять приглашение твоей бабушки и переночевать здесь, а рано утром вернуться в город.

— Нет. Я выполнила то, ради чего сюда приехала. Конечно, мои сестры очень хотели бы, чтобы ты остался. Ты определенным образом действуешь на женщин любого возраста.

— На твою бабушку я не произвел большого впечатления, но она, кажется, меня приняла.

— Она приняла и одобрила тебя. Сказала, что ты понравился ей больше, чем Эдвард.

— Не уверен, что должен воспринять это как комплимент. Ты очень похожа на свою бабушку. Подозреваю, что она справилась бы со всем этим не хуже тебя.

— Ты прав. Когда бабуля была помоложе, она успевала везде. Сейчас она управляет ранчо. Это большой труд.

— Я так понял, ты сказала ей о том, что вам нет нужды продавать ранчо.

— Да, и она согласилась. Завтра утром я позвоню своему риелтору и сниму ранчо с продажи, — сказала она, наблюдая за Чейзом. — Надеюсь, ты отстанешь от Тая Карсона.

— Напротив, я увеличил цену вдвое и предложил оставить ему дом и девять акров земли. Это выгодное предложение.

— Ему все равно, сколько ты предложишь. Он не хочет ничего продавать.

— Ему не придется уезжать. Он сможет и дальше заниматься фермерством. У каждого есть своя цена.

Впервые за весь вечер ее гнев прорвался наружу. Чейз рассуждал как самодовольный толстосум.

— Надеюсь, он согласится, потому что ты все равно не успокоишься, пока не добьешься своего. Я видела карту и знаю, почему тебе так нужен этот участок. Но я не понимаю, почему ты так торопишься, Чейз. Хочешь вложить все до цента в новое месторождение и тут же получить прибыль? Впрочем, я тебя плохо знаю. Возможно, именно так ты привык работать.

Рассмеявшись, он погладил ее колено.

— Все дело в пари.

Лорел с удивлением уставилась на него.

— В каком еще пари?

— Я тебе говорил, что у моей матери есть сестры. Они родились в Техасе, но после замужества переехали в другие штаты. Моя мать вышла за моего отца — фермера из Монтаны, тетя Мерседес — за фермера из Южной Дакоты, тетя Фейт — за нефтяника из Вайоминга. В детстве я часто виделся со своими кузенами Джаредом Далтоном и Мэттом Роумом. Мы очень привязаны друг к другу и собираемся вместе при каждом удобном случае.

— Это здорово, Чейз, — ответила Лорел, до сих пор считавшая, что его интересует только собственное благосостояние.

— Мы учились в разных колледжах в Техасе, играли в футбол и постоянно соревновались друг с другом. В материальном плане мы все трое преуспели. Раз в год мы приезжаем в Техас на выходные и играем в покер. В последнюю из таких встреч в апреле мы заключили пари. Поспорили, кто из нас заработает больше денег за следующие двенадцать месяцев. Каждый из нас выложил по пять миллионов. Таким образом, победитель возвращает свои пять и получает еще десять. Кроме того, он должен будет пригласить двух других на выходные и устроить праздничную вечеринку.

— О боже! — Лорел была потрясена величиной ставок. Она снова увидела в Чейзе богатого легкомысленного плейбоя. — Все из-за пари! Но пять миллионов — это же огромная сумма!

— Не смотри на меня так, как если бы я только что признался в ограблении банка. Это всего лишь пари с кузенами. Другие азартные игры я не люблю. — Он ухмыльнулся. — Это делает жизнь более интересной и разнообразной. Вот почему я хочу как можно скорее разработать это месторождение и получить прибыль. Сейчас я только и делаю, что трачу деньги, но рассчитываю вернуть все сполна.

— Уверена, так оно и будет, — пробормотала Лорел, осознав, что их разделяет пропасть. Она вспомнила, как он любезничал с ее бабушкой и сестрами. Наверное, он считал ее жизнь скучной и однообразной.

— Где твои кузены сейчас? — спросила она после небольшой паузы.

— Джаред работает в Далласе, а Мэтт в Вайоминге. У каждого из нас по нескольку домов в разных частях страны.

— Ты собираешься выиграть, однако заплатил мне целое состояние.

Он снова ухмыльнулся.

— Это не такая уж большая сумма.

Лорел подумала, что запросто могла бы вытянуть из него больше.

— Не злись ты на меня из-за этих денег, — добавил он. — Они принесут пользу нам обоим.

Поджав губы, она уставилась в окно. В ночном небе горели мириады звезд. Они были так же далеки от нее, как стиль жизни Чейза. И все же у них с Чейзом было кое-что общее: они вышли из одной социальной среды.

Завтра она отправится с ним в Калифорнию. Сможет ли она защитить свое сердце?

Он погладил ее по волосам. Его пальцы были такими теплыми, что ей захотелось прижаться к ним щекой.

— Завтра в это время ты будешь в моих объятиях, — прошептал он.

Наконец они приехали в отель. У двери своего номера Лорел сказала Чейзу:

— Уже очень поздно. Я устала и не приглашаю тебя войти. Наш месяц может начаться завтра утром.

— Я и не собирался приставать к тебе сегодня, — ответил он, но хрипотца в голосе выдала его с головой. — Могу подождать до завтрашней ночи.