Укрощение строптивых

— Ну и ладно, — легкомысленно махнула ручкой старушка. — Деньги-то не наши, а ветеринарши. А так хоть надежда будет…

И она беззаботно защебетала, разливая по тарелкам суп:

— А ведь пятно-то на шее у Василия и вправду начало подсыхать, вот что диета делает!

* * *

Главным на Независимом телеканале оказался моложавый тип с живыми глазками и лысоватой головой, низко сидящей на покатых, как будто бабьих плечах. Внешне на Ларису он не произвел большого впечатления. Однако на нее произвело впечатление то, как долго пришлось добиваться встречи с ним. Не помогали ни просьбы знакомых, ни заманчивые обещания, ни даже ее, Ларисы, личная известность. Как правило, руководитель канала не встречался с героями своих разоблачительных сюжетов. Это был не его уровень.

Встреча все же состоялась в китайском чайном ресторане. Главный канала НТК слыл знатоком и тонким ценителем чая.

— Мои условия, — жестко произнесла Лариса, — миллион долларов — и ни цента меньше. Главный мягко улыбнулся и заметил:

— Вы не находите, прекрасный чай? — Он откинулся на стуле, чуть ослабив узел галстука, и мечтательно продолжил:

— Я вообще полагаю, что китайский чай самый волшебный из всех напитков на земле. То, что обычно пьют в нашей стране под видом чая, это просто древесные смывы… Чувствуете восхитительный аромат? Это сорт «Нефритовая сладость под небом». Килограмм такого чая на мировом рынке стоит сто тридцать долларов. Однако денежный эквивалент нисколько не отражает истинной стоимости для ценителя.

— Вернемся к нашему разговору, — перебила его Лариса. — Я настаиваю на этой сумме.

Главный вздохнул и, поморщившись оттого, что деловые разговоры мешали ему наслаждаться божественным напитком, наконец произнес, осторожно ставя хрупкую, как лепесток розы, чашку на стол:

— Я вообще не понимаю, что вы хотите от меня. Я согласился с вами встретиться только потому, что меня просили об этом. Ваша идея абсолютно нереальна!

— Если бы я хоть одну секунду думала так же, как вы, то не стала бы тратить свое и ваше время! — дерзко парировала Лариса.

Интуитивно она понимала, что если бы Главный не заинтересовался ее идеей, он не стал бы терять свое драгоценное время, посвящая ее в особенности китайского чаепития. Значит, он заинтересовался.

— В такой прекрасный вечер, — с мягкой улыбкой произнес ее собеседник, — вместо того чтобы наслаждаться чаем, вы пытаетесь втянуть меня в грязную, и возможно, политическую историю…

— Такие истории — ваш хлеб, — справедливо заметила Лариса.

На самом деле Главный колебался. Да, действительно, идея выглядела чертовски заманчивой. Телерепортаж из жизни отставного президента, покинувшего родину… Вот президент сидит с домашними возле камина, вспоминает о том, как отдавал приказ о начале войны (всплывают доселе никому не известные подробности этого исторического момента), бессильно матерится, говоря о предавших его соратниках, мимоходом упоминает о грандиозной экономической афере. Вот он пишет мемуары, говорит по телефону со своим советником. Потом подходит к окну и смотрит в голубеющую над морем даль — кажется, в этот миг он думает о России.

Да, это будет информационная бомба! В этом случае закон о вмешательстве в частную жизнь будет неприменим, источник пленки останется не названным…

А потом репортаж можно будет продать за кругленькую сумму крупнейшим телекомпаниям мира! Эксклюзивная информация тем и хороша, что стоит очень дорого…

Вдохновленный сладостным видением будущих прибылей. Главный произнес с воодушевлением:

— А вот попробуйте этот чай… В Китае за легкий розоватый оттенок его называют «Чайной розой на закате дня». Истинная поэзия, считают китайцы, растворена в природе, как чайный вкус растворен в воде…

Ларису охватило страстное и не совсем разумное желание выплеснуть содержимое чашки в лицо человека напротив, самодовольно щурившего блеклые глаза за стеклами очков. Ее останавливала только мысль о деньгах.

— Деньги вообще крупнейшее мировое зло, — вздохнул Главный, точно отвечая ее тайным мыслям. — Нет теперь того бескорыстия в людях…

Пристально глядя на нее, он выдержал долгую паузу — ждал реакции.

Лариса встала и решительно отодвинула стул.

— Пожалуй, мне стоит обратиться в иностранные агентства. Вряд ли они имеют дурную привычку торговаться по пустякам, — произнесла она и добавила с ехидной улыбкой:

— Действительно, этот сорт чая восхитителен! Его портит лишь небольшая мятная составляющая. Я вообще считаю, что мятный лист делает вкус чая плебейски грубым.

В лице ее собеседника что-то неуловимо изменилось.

— Сядьте, — произнес он жестко, — мы еще не закончили.

И тут же продолжил с кошачьей вкрадчивостью:

— Пожалуй, вы правы, мятная составляющая действительно придает чаю несколько плебейский вкус, но это зависит не столько от самой мяты, сколько от места произрастания этого растения. Ведь, как известно, мята, выросшая в тени, обладает значительно более воздушным и тонким ароматом. Вот попробуйте этот сорт… Он называется «Лазурный ветер над просторами Хуанхе». Не правда ли, изумительный напиток?..