Укрощение зверя

– Пошли, – сказал Илья. – Данила, помоги полковнику. Через час я тебя сменю.

Отряд медленно двинулся в прежнем направлении, постепенно вытягиваясь в одну линию. Если бы кому-нибудь из обитателей «земного» уровня Нави взбрело в голову (при наличии таковой) напасть на ходоков, атака наверняка бы удалась. Но живые существа этот мир не населяли, а духи, издали наблюдавшие за процессией, связываться с живыми людьми не хотели. Кроме местных окрутных мороков, которые кружили над ходоками и давили на психику, возбуждая у них страх, безнадегу, равнодушие и усталость. Однако ничего поделать с гостями эти слабые тени Морока не могли. Люди были сильнее и терпеливее.

«Терпение – это мелкая форма отчаяния, маскирующаяся под добродетель», – вспомнил Илья чей-то афоризм.[10] Усмехнулся про себя. Лично он держался на злости, а не на терпении, но предел был уже близок.

За два часа проползли пять километров с небольшим и действительно увидели впереди синеватую туманную полосу. Это было море, открытое Данилой, или граница подпланов-кругов Нави. Там земная (земляная) твердь сменялась водным пространством, которое тоже надо было преодолеть.

Настроение ходоков немного поднялось. Все почувствовали прилив сил, оживились. Даже Ратников, едва ковылявший в арьергарде отряда вместе с Ильей, слегка приободрился и расправил плечи. В таком настроении проползли еще несколько километров и вышли на обрыв плато, круто спускавшийся к гладкой, как стекло, с редкими морщинками волн водной поверхности.

Море, раскинувшееся вширь и до горизонта, имело глубокий синий цвет, с более темными прожилками и пятнами, и всем оно показалось таким безжизненным, мрачным, холодным, унылым, буквально пустым и мертвым, что у людей сжались сердца.

Огненная борозда круто спускалась с обрыва на воду, но огонь с водой не реагировал, словно был заключен в прозрачную трубу, и лишь редкие струйки пара кое-где поднимались над тропой Морока, подчеркивая ее необычность и неподчинение законам физики.

– Отдыхаем! – сказал Илья после долгой паузы.

Ходоки опустились на землю, не сводя глаз с водной глади.

Все так устали, что никто из них не заметил, как в небе над пустыней, которую они прошли, появились растущие белые ниточки, напоминающие следы земных высотных самолетов, и беззвучно понеслись к берегу моря. Лишь Илья и Влад почувствовали какое-то беспокойство, томление, неуютное чувство приближающейся беды, но связали эти ощущения с предстоящей переправой через «план водной стихии».

– Нас кто-то ждет, – пробормотал Илья.

– Я чую, – отозвался проводник.

Назад оглянуться они не догадались.

Белые ниточки между тем опустились ниже, на их остриях обозначились странные зыбкие объекты, похожие на птиц и змей одновременно.

Встрепенулся Антон, оторвался от жены, поворочал головой.

– Что-то пахнет жареным, мужики. Вам не кажется?

Илья наконец сбросил с себя сонливое оцепенение, встал, но было уже поздно что-либо предпринимать, а тем более хвататься за оружие.

Птицы-змеи, сотканные из клочков серого тумана, разделились ровно по количеству ходоков, спикировали на них и вонзились в каждого, не оставив никакого следа!

Женщины вскрикнули.

Сознание людей помутилось на какое-то время… и восстановилось без особых болезненных ощущений. Только на какие-то мгновения все почувствовали присутствие в голове чужих объектов наподобие черных дыр, но и эти ощущения быстро прошли.

Илья посмотрел на свои руки, ноги, пытаясь оценить былое стеснение в груди и холод в голове, посмотрел на Влада, и ему не понравился ответный взгляд проводника.

– Что ты на меня так смотришь?

– Его надо оставить, – кивнул Влад на лежащего без движения Ратникова.

Илья нагнул голову.

– Белены объелся?!

– Он стал обузой. Через море мы его не переправим.

Илья раздул ноздри, сцепил челюсти, сдерживаясь. Но раздражение оказалось сильнее.

– Во-первых, он наш друг…

– А что важнее – дело или дружба?

– Идиотский вопрос!

– С ним мы далеко не уйдем, и ты это знаешь.

– Он останется с нами!

– В таком случае я возвращаюсь.

– Эй, малыш, ты на кого голос повышаешь?! – удивился Антон. – Тебе дано указание сопровождать нас, вот и давай, исполняй приказ!

– А вы на него не орите! – окрысился вдруг Шурик. – Мы вам не слуги!

– Чего?! Ты-то сам кто такой?! Тебе слово давали?! Снайпер хренов! Сиди и молчи в тряпочку!

– Дядя, я ведь и ответить могу!

– Да ну?! Испугал ежа голой ж…й! Ну, давай, ответь! Или слабо без винтовочки?

Шурик, поколебавшись мгновение, отставил винтовку в сторону, пригнулся, пошел к Антону боком. Тот отшвырнул пистолет-пулемет, прыгнул навстречу.

– Прекратите! – попытался остановить их Илья.

Валерия кинулась к мужу.

– Антон, не надо!

– Пусть подерутся, – скривила губы Владислава. – Два дурака!

– Что?! – обернулась к ней Валерия. – Ты назвала моего мужа дураком?!

– А разве это не так? Он же бывший зэк… и алкаш…

– Да я тебе язык вырву, колдунья! – Валерия бросилась на Владиславу.

– Дуры, – хихикнул Влад.

Илья, давно едва сдерживающий захлестнувшие душу эмоции, прыгнул к нему и ударил.