Укрощение зверя

Илья не ответил, прислушиваясь к москитному звону «сторожевой паутины», накрывшей берег и часть озера. Не приходилось сомневаться, что и здешние места были магически настроены на отпугивание людей, а это, в свою очередь, означало, что кто-то сильно не хотел видеть здесь нежданных гостей.

– Посторонним вход воспрещен, – прошептал Антон. – Хотя это может быть и ловушка.

Илья кинул взгляд на перстень. Фиолетовая искорка стала появляться в его камне чаще. И все же Вратами здесь не пахло. Магидат просто реагировал на повышенный магический фон.

– Идем к берегу.

Они налегли на весла, все так же поддерживая себя в «охотничьем» состоянии.

Полоса камыша и высоких метельчатых трав, за которой начинался низкий топкий берег, приблизилась. Лодка уткнулась в нее, повернула, следуя изгибам стены.

– Ищи проход.

– Ищу…

Прошли полчаса, час, гребцы утомились, но упорно шли вдоль берега, пытаясь найти подходы к болоту. Если служители культа Морока и в самом деле спрятали Врата на болоте, то к тому месту должна была вести протока.

– Стоп! – скомандовал Илья, угадав в сплошных зарослях более светлую арку. – Сюда!

Подплыли ближе, осторожно втиснули лодку в узкую щель между плотными островками травы.

Внезапно похолодало. Оба замерли, обращаясь в слух.

Магидат замигал чаще, а цвет его свечения сместился от фиолетового к красному диапазону.

Вслед за волной холода с берега прилетел низкий подземный гул. Лодку качнула волна.

– Что за черт?! Колдовская «мина» рванула?!

– Вполне…

– Уходим?

– Не спеши, сторожа этих мест на это и рассчитывают. Плывем дальше.

Лодка заскользила по расширившемуся проходу и вскоре вышла к заводи, окруженной со всех сторон стеной камыша и тростника. Берег озера в этом месте представлял собой слой торфа, который возвышался над водой всего на полметра и казался твердым как камень. Впрочем, он и в самом деле был засохшим, достаточно прочным и упруго пружинил под ногами. А слева, под склонившейся к воде стеной кустарника, виднелась корма затопленной лодки и часть весла.

– Посланец Георгия, – пробормотал Антон. – Вот откуда он не вернулся. Что показывает компас?

– Ничего, Врат здесь нет. Но что-то есть…

– Что?

– Возможно, еще одна «мина».

– В таком случае нас пытаются заманить в ловушку.

– Вероятно.

– Тогда надо срочно валить отсюда!

– Пока не убедимся, что Лик Беса отсутствует, не уйдем.

– Но ведь перстень молчит.

– Прогуляемся по бережку, посмотрим, куда ведет эта тропинка, и вернемся.

– Без оружия неуютно…

– Хочешь, дам уморь?

– Я не колдун, – фыркнул Антон. – Тебе дали, ты и пользуйся. Ладно, это я просто пытаюсь отстроиться от звона в ушах, не дает сосредоточиться. Лодку здесь оставим?

– Нет смысла отводить ее на озеро.

Илья вылез на слой торфа, заколебавшийся под ним, топнул ногой.

– Держит.

Вылез и Антон. Оглядевшись, они двинулись по торфяной платформе в глубь болота, нашли проход между кустами ольхи и рябины, углубились в заросли каких-то осоковидных трав. Тропинкой эту естественную дорожку назвать было нельзя, тем не менее было видно, что ею пользовались, и разведчики удвоили осторожность, отмечая все подозрительные кочки и корневые узлы, вслушиваясь в подозрительные шорохи и скрипы.

Дорожка привела к поляне, поросшей сочной травой и мхом. Но это была не поляна, а самая настоящая трясина, о чем и Антону, и Илье шепнула их интуиция. Пройди они еще с десяток метров, и провалились бы в бездонный колодец топи, мирно поджидавший путников.

Еще одна волна холодного воздуха вылилась на поляну. А вслед за ней из лесных зарослей по другую ее сторону хлынул синий – по ощущению, а не по зрительному восприятию – туман. Над острыми кончиками сучьев и трав бесшумно вспыхнули огоньки. Запахло гнилью.

– Метан! – выдохнул Илья. – Быстро назад!

Они метнулись прочь от поляны-трясины, из центра которой ударил в ночное небо фонтан болотного газа. Однако волна метана накрыла их с головой, видимость резко ухудшилась, темп бега снизился, и обоим пришлось переходить на голотропное дыхание, не нуждающееся в легких.

Внезапно Илья отметил нарастание психоэмоционального напряжения по мере того, как они приближались к торфяному берегу, и завертел головой, сосредоточиваясь на ментальном «зрении». И тотчас же обнаружил три тусклые «медузы» – ауры людей, появившихся на том месте, где разведчики оставили лодку. Илья тронул бегущего рядом Антона за рукав, останавливая его.

– Там засада!

Говорить было трудно, волна метана и других болотных газов забивала носоглотку, раздражая гортань.

– Обходим? – выхрипнул Громов.

– Ты влево, я вправо!

Через две минуты оба выскочили на берег озера, пружинящий и мелко вздрагивающий под ногами, справа и слева от прохода, по которому бежали до этого.

Их, конечно же, ждали, но синий туман, выплеснувшийся с берега на озеро, помешал и засадной группе, заставив ее бойцов заняться одеванием противогазов.