Укус скорпиона

Однако, в этот момент произошло неожиданное. Из-за поваленной колонны высунулось длинное щупальце, послышалось пронзительное шипение, и Фрэнка накрыло облако белесого морозного пара. На то, чтобы превратить затаившегося хаана в вонючую лужу, нам со Стивом хватило двух секунд, но помочь молодому рэйверу мы уже ничем не могли.

Стив испуганно посмотрел на меня, и спросил:

– Что с ним?

Если бы я знал наверняка! Это обладателю матрицы, как мудро заметил когда-то Бруно, в виртале ничто не угрожает. А человеку? У меня до сих пор не прошла оторопь от осознания того, что вымышленное оружие способно убить рэйвера, проникшего в виртуальную реальность. Тем не менее, я постарался успокоить Стива и сказал:

– Это не смертельно. Он оттает. Только не надо его трогать, иначе рассыплется на мелкие осколки.

– Чем это его?

– Фрезером, – пояснил я. – Иначе говоря, замораживателем. Любой биообъект превращается в ледяную статую. Неужели ты никогда не играл в старого доброго «Дюка Нюкема»?

Стив отрицательно покачал головой.

– Здорово было, – грустно улыбнулся я. – Пальнешь по свинопулеметчику из фрезера, а потом подбегаешь поближе, да как дашь ему ногой под зад – только осколки в разные стороны.

– Ты, я смотрю, старый боец, – покосился на меня рэйвер.

– В те годы виртуальность только зарождалась, а игрушек было полно. Обычных, разумеется, где воюешь не так, как мы сейчас с тобой, а сидишь себе в уютной комнате, пялишься на экран монитора, да катаешь мышку по коврику, покуда грязью не забьется, а значит, и прицел начнет дергаться. Ну да ладно… Плохо то, что оставаться здесь мы не можем. Не дадут нам дождаться, пока Фрэнк придет в норму. Стоп! А как мог попасть в эту игру замораживатель?

– Представления не имею, – ответил Стив, грустно глядя на то, во что превратился его напарник. – Да и знать не хочу. Придется идти. Я, как и ты, хочу поскорей выбраться отсюда. Первый раз в такой передряге. Но за Фрэнком я все равно вернусь!

– Вместе вернемся, – пообещал я. – Послушай, а как ваша команда проникла в этот зал?

– Черт его знает. Нас сразу выбросило в какой-то коридор с трупом на гвоздике.

Ага. Значит, они, как и я, вышли на начало уровня. Это плохо, я надеялся получить хоть какую-то дополнительную информацию.

– Пошли, – предложил я, но Стив меня остановил.

– Подожди. У меня патроны на нуле.

И мы потратили еще пять виртуальных минут, собирая оружие и боеприпасы. Трупам они, сами понимаете, ни к чему. Фрезер я прихватил с собой. Только оружие хаанов мы не взяли, потому что так и не поняли, где у него спусковой крючок.

Лестница вывела нас в кольцевой коридор с шахтами лифта. Над каждой из них была надпись в виде странных ломаных иероглифов, и я еще раз помянул создателей этой программы недобрым словом. Обычно в играх на прохождение бывают стрелки, указатели или хоть какие-то подсказки. Здесь же не было ничего, и приходилось полагаться только на везение.

Мы направились к ближайшему лифту, зашли в просторную кабинку и принялись рассматривать множество кнопок с опять же непонятными значками, нарисованными рядом с каждой из них.

– Что подсказывает тебе интуиция? – спросил я у Стива.

– Жми на нижнюю, а там поглядим, – предложил рэйвер.

Я так и сделал, и мы долго опускались, считая секунды и направив на дверцу свое оружие. Мало ли что нас ждало там, внизу. А когда створки лифта раздвинулись, я понял, что допустил оплошность.

Никакой это был не лифт, на самом деле шахты оказались выводными каналами разработчиков игры. Обычно они прокладываются для того, чтобы программист мог быстро попасть в необходимую строку ассемблера, а не искал ее по нескольку минут, пялясь на экран монитора.

Но вся беда заключалась в том, что этот «лифт» работал только на выход. Конечно, где-то были и входные каналы, но до них мы не могли добраться при всем желании, потому что сразу за дверцей начиналась великая пустота внепрограмья.

Что это за место, объяснить не так уж сложно, вот только осознать возможность подобного совсем нелегко. Реальность имеет свои пределы – это край нашей Вселенной, расстояние, на которое расширилось мироздание после «Большого взрыва». Виртуальность тоже имеет границы, свой пространственный объем, состоящий из множества компьютерных миров, созданных программистами. Но там, где эти миры кончаются, нет ничего – ни виртуальности, ни реальности.

Я сел на пол и тоскливо уставился в бесконечную черноту.

– Что случилось? – встревожено спросил Стив.

– Приехали, – вздохнул я и объяснил ему, во что мы вляпались.

– Неужели ничего нельзя сделать? – дрогнувшим голосом спросил рэйвер.

– Слить воду, – грустно пошутил я. – Хотя… Поинтересуемся у компов, может, уже есть выход в реал?

– Нет. Я только что спрашивал, – отозвался Стив – Но он говорит, что мы можем вернуться на начало уровня.

– Что! – я вскочил на ноги. – Как же я раньше об этом не подумал?!

Мы вновь были в тюремном отсеке. Я опять находился в своей нише, рэйвер же стоял посреди коридора рядом с целящимся в него хааном.

– Стив! – заорал я, – Берегись!