Укус скорпиона

До меня наконец дошло, что виртуальностью занимались гораздо плотнее, чем я мог предположить. Если что-то известно ЦРУ, значит, об этом знают и в Пентагоне. Можно считать, что это закон. Но до каких глубин могли докопаться там, я даже представить себе не мог. Ведь на военное ведомство работали лучшие умы нации, да и не следовало забывать, что основная расходная статья бюджета выделяется на его нужды.

И тогда я понял, что все, с чем мне приходилось сталкиваться до сих пор, было лишь детским лепетом, что «виртал» — это не только курьеры и чисто теоретические исследования, что наш отдел в ЦРУ — всего-навсего официальная вывеска, за которой скрывались по-настоящему серьезные разработки военных.

Через год, может, два нашу планету ждал холокост. И никто уже не в состоянии был что-то изменить. Военное преимущество всегда заканчивается войнами. Так мы устроены — зариться на чужое, коль есть силы его отобрать.

Интересные вообще-то у нас, людей, моральные принципы: когда человек грабит человека — это разбой, когда одно государство другое — война. Нет, конечно, есть и военные преступники, но в их число записывают, по обыкновению, лишь особо отличившихся — типа фашистов или национал-экстремистов. Остальным же все прощается. Война без крови, сами понимаете, не бывает…

— Нет, нас готовили, конечно, для работы в виртуальности, но ведь никто не объяснил, что здесь можно столкнуться бог знает с какой дрянью…

Это уже Фрэнк не выдержал.

— У вас что, первый рейд? — поинтересовался я.

— Естественно, — буркнул мальчишка. — И сразу такое…

— Хватит, — перебил напарника Стив. — Пора уходить отсюда.

— Подожди, — попросил его я. — Что здесь все-таки про-зошло?

— А то ты сам не видел! — вскинулся Фрэнк. Пришлось признаться, что некоторое время я находился в отключке. Фрэнк пренебрежительно хмыкнул, но Стив сердито кашлянул, и мальчишка заткнулся.

— Пальбу эти уроды начали, едва мы проникли в зал, — заговорил старший рэйвер. — В первые секунды я на них и внимания не обратил, мы же не играть сюда пришли. Но тут вскрикнул Митрески, а потом упал сержант… Нет, ты скажи мне, с каких это пор раны, полученные в «виртале», стали смертельными? Ты о чем-нибудь подобном слышал?

— Ведутся такие исследования… — туманно изрек я.

— Исследования… — скрежетнул зубами Стив. — Сволочи яйцеголовые! Хоть бы одна падла предупредила…

— Хватит вам, — вмешался в разговор Фрэнк, испуганно крутивший головой. — Услышат еще. Куда пойдем?

— И действительно. — Стив посмотрел на меня. — Ждем твоих указаний.

«Где обычно в подобных играх бывают окончания уровней? — подумал я. — Находимся мы на вражеском космическом корабле. Меня взяли в плен, а значит, в конце уровня нужно убежать от пришельцев, то есть или покинуть-их корабль, или захватить его. Ну, о захвате не может быть и речи, следовательно, надо искать ангар, где стоят космошлюпки».

— А что говорят ваши компы? — спросил я.

— Тылдычат как заведенные, что выхода нет, — дернулся Фрэнк.

Странно, мой модернизированный шлем повысил шансы благополучного исхода нашей авантюры аж до восьмидесяти процентов…

— Так знаешь ты, как отсюда выбраться, или нет? — настороженно спросил Стив.

— Хорошо, — медленно начал я. — Надо до конца пройти этот уровень, и тогда появится шанс выйти из игры. Но сначала придется разыскать дверь, которая выводит из этого зала…

— Ясно, — отреагировал рэйвер. — Начали!

За очередной дверью, которую я открыл, тянулся темный узенький проход. Я осторожно пошел по нему, судорожно сжимая в руке рукоятку пистолета. Внезапно над головой что-то хрустнуло, я рванулся вперед и услышал тяжелый удар сзади. Волна затхлого воздуха разбилась о мою спину, и тут же ярко вспыхнули светильники. Я стоял в малюсенькой комнатушке, на стене которой горела яркая надпись: «Поздравляем! Вы нашли секретный тайник. Можете воспользоваться хранящимся в нем гранатометом».

— М-мать твою! — выругался я, рассматривая обломки тяжеленной гранитной плиты, едва не придавившей меня.

Но предоставленная нам передышка уже закончилась. В зале глухо захлопали выстрелы, и я, подхватив гранатомет, помчался на их звук.

Оказалось, там шла настоящая война. Дюжина хаанов осаждала моих рэйверов, молча отбивавшихся от превосходящих сил противника.

Не раздумывая, я шарахнул по инопланетянам из гранатомета, разнеся половину из них в клочья. Остальные быстренько ретировались в один из коридоров.

Еще раз выругав яйцеголовых придурков-ученых и собственных начальников, протирающих штаны и задницы в кабинетах, Стив сообщил, что за одним из стеллажей в том самом складе, куда я вперся в самом начале, начинается широкая лестница. Видно, интуиция не подвела старого игрока.

— Идем, — предложил рэйвер.

Однако в этот момент произошло неожиданное. Из-за поваленной колонны высунулось длинное щупальце, послышалось пронзительное шипение, и Фрэнка накрыло облако белесого морозного пара. На то, чтобы превратить затаившегося хаана в вонючую лужу, нам со Стивом хватило двух секунд, но помочь молодому рэйверу мы уже ничем не могли.

Стив испуганно посмотрел на меня и спросил:

— Что с ним?