Улей

– Это же мантийская тайнопись! – полковник обернулся к ним с таким потрясенным видом, словно только что разглядел приведение. Все стены гигантского помещения-шара действительно покрывали мелкие иероглифы красного цвета. – Кто мог написать столько текста?! Каждый символ – руками! Видно, как дрожала кисть…

– Сумеешь перевести? – поинтересовался Отец.

– Перевести? Я? Наверное. Попробовать можно.

– Их нельзя перевести, Отец, – напомнил Вик. – Мы пытались. Ни один Мозг не разобрал ни строчки.

– Не только вы, – согласился Владыка. – Многие пытались.

– Расшифровать можно, – объяснил Болер. – Только не машинами. Символы разбросаны хаотично, ключа здесь нет – Мозг не найдет закономерности. Нужно охватывать взглядом область и стараться ощутить смысл отпечатывающегося в сознании рисунка. Только так. Мантийцы использовали…

– Хорошо. – Отец кивнул, одобряя осведомленность пленника, но давая понять, что не готов к дебатам. – У тебя будет время. Тогда и посмотрим.

– Сэр! Правда ли, что Вы – Властелин «Улья»?

Ни один Брат не посмел бы так просто задавать ему вопросы и ни один не посмел бы так нагло посмотреть прямо в лицо. Шестым чувством Отец ощутил, как напряглись, словно пружины, Демоны его охраны. Но сам Отец не испытал гнева – инопланетянин действительно показался ему интересным. На первое время можно простить…

– Да, пленник. Я властелин «Улья»!

– Могу я спросить вас?

– Спрашивай.

– Сэр, вы пираты? Я хочу сказать, вы захватываете корабли, которые представляют ЦЕННОСТЬ?

– Отец! – вмешался Вик. – Сейчас он скажет, что отпустить кое-кого из пленных экономически выгодней, чем сражаться ради наживы. Такое уже было.

– Мы – регулярное военное подразделение. С нами нельзя торговать – экономический эффект Братству не нужен. И лайнеры захватываются не с целью грабежа, а для поддержания армии в боевом состоянии. Кроме того, Братство изучает своих врагов и учится у них.

– Но почему вы так обращаетесь с пленными? Почему женщины…

– Это армия! Здесь вообще не должно быть женщин!

– Но они же есть?

– Жизненная необходимость. Солдаты гибнут и стареют.

– А женщины нужны для продолжения рода?

– Да.

– Тогда, тем более, к ним нужно относиться, как к самому ценному!

– Нет, пленный. Поставить женщину в один ряд с мужчиной – значит ослабить боевой дух солдат.

– И вы не делаете исключений?

– Для кого?

– Дайте мне возможность помочь двум из них!

– Помочь двум? Разве тебе самому не нужна помощь?

– Сэр! Я готов поменять свою жизнь и знания на жизнь и свободу альтинок, попавших на ваш «Улей» в качестве пленниц! Все, о чем прошу – дайте мне такую возможность!

Отец чуть улыбнулся. Полковник все больше вызывал его симпатий. Отдать жизнь за другого – прекрасное качество для солдата. За кого – это уже детали.

– У тебя может быть такая возможность, Болер. Но только одна: Стать Братом. Я подумаю. Вик, тебе нужен новый гений в инженерном взводе?

Первый Брат недовольно фыркнул – внезапная идея Отца могла разрушить все его планы.

– Нелд! – позвал Отец. – Останешься здесь с двумя тройками. Пленный может изучать стены, но ничего больше. Следите за ним! Вик, идем!

Уже наверху Владыка сказал:

– Как думаешь, из этого парня выйдет солдат? Он слишком яркая фигура, чтобы подчиниться Закону.

– Какая разница, отец? На поединке у полковника нет шансов. Умрет за своих девок. Успеть бы хоть использовать его мозги!

– Речь шла про девчонок, выделенных Григом? Выставляешь на поединок?

– Конечно. По словам Болера, генетический код Кани и Линти уникален. Они обе – находка для Братства. Возможно ты, отец…

Властелин резко помрачнел.

– Я?! – пробасил он. – Нет, Вик. Слишком рано. Прошло всего семнадцать лет. Мне пока не нужны дети.

– Тогда выберем сильнейшего. Только Линти и Григ…

– Не думай о Григе – выставляй обеих. Парень начинает привязываться, я этого не хочу. Закон един для всех!

– Хорошо, Отец.

– Сильно ударился? – спросил Дор.

Григ с трудом поднялся с пола, потирая ушибленные грудь и спину.

– Ничего страшного, – понял Дор. – Пройдет. Руку в синтезатор, в душ и марш спать – сейчас дадут последний гонг. Раз начал тренировки, забудь про привилегии и возвращайся к расписанию. Завтра продолжим.

– А мне куда?

Оба Брата удивленно посмотрели на Линти, задающую такие странные вопросы. Отвечать не посчитали нужным…

– Идем! – сказал ей Григ, уже покидая «душ».

Линти неохотно поднялась и поплелась следом. Впервые она шла по «Улью» без охраны, и ей совсем не хотелось слушаться чьих бы то ни было приказов. Все же она альтинка, к тому же – женщина…

В «спальне» Григ тяжело бухнулся на свое огромное ложе. В голове стоял гул, тело ныло во всех местах, кости стонали. Питание из синтезатора хоть и помогало восстановить силы, но все равно не избавляло от потребности в нормальном здоровом сне – эдак часов на десять…

– Спать? – прозвенела Линти.

– Да. Был последний гонг. Отбой!

– Может быть еще и с ТОБОЙ?!

Григ не понял издевки в ее голосе. Что значит: «с тобой»?

– Вот еще! Я всегда спал один!

Ее брови поднялись, но настороженность в глазах спала – синева в них успокоилась, как волна в море.