Улей

Григ поднялся и побежал, больше всего опасаясь поскользнуться. Добрался до стены – толстый шест прямо над головой, но за него не ухватишься. Подпрыгнул, вцепился в острый край ямы, подтянулся на руках… Дальше вновь – огонь, ледник, отвесный подъем и… вот он – тот самый обрыв, что напугал позавчера ночью – черная бездна внизу, а на той стороне – манящая светом сотен факелов заветная Арена Братства. В это время до ушей Младшего донесся гул, словно отдаленный шум морского прибоя или стон ревущего водопада. Разбежавшись изо всех сил, Григ прыгнул прямо в черноту пропасти. Прыгнул… и оказался на точно такой же прозрачной плите, как плита через яму с копьями. Несколько шагов дальше – под плитой ясно ощущаемая пустота. Опять прыжок – опять стекло плиты. «Интересно, а если бы я оттолкнулся чуть-чуть слабее – плита сама бы приблизилась? Может пропасть – всего лишь блеф?! Какое-то время ВСЕ препятствия безобидны, или ошибка будет стоить жизни?!» Последний прыжок – под ногами твердая почва, надежная и прочная.

Непонятный гул стал еще громче. Странно, но теперь Григ явственно чувствовал, что, несмотря на кажущуюся грозность, новый звук не таит опасности.

Младший двинулся дальше. Арена Братства так и манила, но пришлось свернуть вправо: не прямо – на Арену и не влево – на путь Брата-техника Григу дороги нет. Ему ведь нужно стать Первым! Несколько препятствий, огонь, вода, лед и… прямо на пути из земли поднялась скала из драгоценного сплава. Скала Старших. Прямо в скале – ступеньки. На самом верху, там, где ступени заканчивались, ждал огромный Демон в золотых латах. Этот монстр наклонился и поманил Грига.

Непонятный гул все нарастал. Бежать дальше было некуда. И тут монолитный блок справа от Грига треснул и распался, открывая ступени куда-то на самый верх, еще выше Скалы Старших. Туда! Ноги нестерпимо ныли, а ступеньки все бежали и бежали… И когда наконец подъем кончился, прямо из-под земли поднялся сверкающий мифическим сиянием круглый Подиум. В самом его центре стоял человек, закованный в боевые латы, каких Григ еще не видел – латы, собранные из миллионов драгоценных камней… Человек поднял голову и скинул расписанный золотом черный плащ… Отец!

Все еще можно было свернуть с Подиума и выбрать путь Первого Техника. Но Отец поманил, и Григ сделал шаг на встречу судьбе. Прогремел гром. Снопы света взметнулись в небо, иллюзорный горизонт пропал, а справа и слева на тысячах и тысячах балконов поднялись со своих мест Братья. Поднялись и неистово заорали, аплодируя Претенденту, завершившему свой путь в мужчины. «Вот он – источник гула» – осознал Григ.

«Возьми меч!» – то ли Отец сказал вслух, то ли мысль прозвучала прямо в голове Грига – Младший уже не слишком соображал, что происходит. Он схватил предлагаемое оружие и занял позицию… Отец бросился в атаку.

– О боже…

Владыка не собирался его щадить, он стал рубить с такой скоростью, что оружие потерялось из виду!!! Еще – слепящий до рези в глазах, гипнотизирующий блеск миллионов бриллиантов на груди и руках противника…

Младший закрыл глаза, которые все равно ничего не видели, и прислушался к внутреннему голосу. Сталь зазвенела, как сумасшедшая… Гул на балконах превратился в настоящий рев…

Что происходило дальше, Григ даже не понял. Он как-то оборонялся, отступал, приседал и повсюду чувствовал смертоносную, неумолимо надвигающуюся опасность… И вдруг все кончилось. Подождав несколько секунд, парень открыл глаза и увидел Отца, снимающего шлем. А в наступившей вдруг тишине сладострастно и гордо завыл Гонг Славы…

Все!!!

– Подойди ко мне, сын!

Григ приблизился и едва не задохнулся в объятиях старого богатыря. Балконы завыли. Заставляя всех замолчать, Отец высоко над головой поднял сверкающий золотом ритуальный Тесак Первого Брата, прокрутился вокруг, чтобы все могли разглядеть драгоценный предмет, а затем возложил тяжеленное оружие к ногам Грига.

– Дай твою руку, Григ!

Кисть приятно охладил браслет, за который любой из Братьев «Улья» отдал бы не только жизнь, но душу, и свободу – сверкающий драгоценными камнями, великолепный и завораживающий указатель ранга Первого Брата.

– С этого момента, Григ, ты мужчина! – прогремели над головами Братьев усиленные невидимыми динамиками слова Отца. – Ты доказал свою смелость! Доказал свое умение! Доказал, что ты – один из нас! Твое оружие – Тесак Первого Брата. Твой народ – Братство! Имя тебе – Григ Тарибский! Покоритель тарибов и мой Первый Сын!

Рев толпы на трибунах поздравлял его и ликовал за него. Сам же Григ стоял оглушенный, потрясенный, заторможенный и еще не отошедший от испуга. Кровь все еще стучала в его висках, в глазах все еще белела пелена, ноги все еще готовы были куда-то бежать, а руки – цепляться за камни, за ступени, за перекладины, за жизнь… Неужели на этом все?! Неужели свершилось?! Неужели он победил?!!

– Я в тебя верил, сын! – тяжелый встряхивающий удар по плечу. В глазах Отца – слезы. – Идем!