Уличный боец

Он стремительно повернулся и обратился к толпе:

– В честь славного народа Рима и в качестве кровавой жертвы богам, чтобы они направили на верный путь тех, кто будет голосовать по самому важному закону нашего поколения, я предлагаю вам этот бой между двумя лучшими молодыми гладиаторами в республике! За Цезаря будет драться Марк из школы Порцинона в Кампании. Его противником будет мой чемпион из той же школы.

Бибул указал на группу людей, сопровождавших его. Они расступились, и вперед вышел гладиатор, ростом выше Марка и хорошо сложенный. Он был уже полностью экипирован и вооружен как самнит: защитные щитки на ногах, тяжелый квадратный щит, блестящий бронзовый шлем с двумя красными плюмажами по бокам. Марку очень хотелось посмотреть, кто это, однако лицо второго гладиатора было скрыто забралом шлема. Он не смел даже в мыслях произнести имя, которое подозревал, но ведь Бибул сказал, что его противник из той же школы…

Гладиатор остановился в десяти футах от Марка, прижал щит к бедру, поднял руку и снял шлем в тот самый момент, когда хозяин произнес его имя:

– Феракс, кельт!

«Конечно, кто же еще!» Марк мрачно улыбнулся ухмыляющемуся мальчишке, который превратил в ад его жизнь в школе Порцинона. Кто, кроме него, с такой страстью стремился бы победить и убить Марка? Бибул хитро выбрал противника.

– Мой старый друг, – усмехнулся Феракс. – С тех пор как мы расстались, не проходило и дня, когда бы я не молил богов позволить мне снова увидеть тебя. Только на этот раз я стану победителем, а ты умрешь.

– Феракс… – прошептал себе Марк.

«Ну почему именно Феракс?» Вспомнив их последнюю встречу на арене, Марк почувствовал, как по спине побежали мурашки. Феракс тогда потерпел поражение, но Марк пощадил его – и тем самым унизил.

Фест наклонился к Марку и прошептал:

– Контролируй свой страх. Не показывай ему, что ты боишься.

Марк кивнул. Вытянувшись во весь рост, он сделал два шага к противнику:

– Феракс, ты все такой же болтун. В прошлый раз я побил тебя. Не стоило оставлять тебя в живых!

– Это была ошибка, за которую ты заплатишь своей жизнью, – фыркнул Феракс.

Сообразив, что в этом столкновении кроется нечто большее, чем бой между двумя незнакомыми людьми, народ затих, чтобы услышать каждое слово их краткого обмена репликами. Но прежде чем Марк успел ответить Фераксу, Бибул поднял руки:

– Пусть состязание начнется! Гладиаторы, приготовьтесь!

Феракс надел шлем, вынул меч и застыл в ожидании. Фест укрепил на Марке наплечники, а когда его подопечный натер руки мелом, чтобы обеспечить надежный захват, наставник протянул ему сеть и трезубец. Марк потряс руками и ногами, повертел шеей – и тут заметил какое-то движение на одной из сторон огороженной площадки. Небольшая группа мальчишек протиснулась в первый ряд зрителей, и почти сразу послышался удивленный крик:

– Смотрите, это же Юний!

Увидев Касоса, который уставился на него с ошеломленным видом, Марк слегка улыбнулся и кивнул, приветствуя его.

– По местам! – послышалась команда.

Человек, назначенный наблюдать за этим боем, вышел вперед и пометил мелом две плиты мостовой на расстоянии десяти футов друг от друга.

Феракс медленно прошел на свое место, повернулся и похлопал клинком по краю щита. Сделав глубокий вдох, Марк занял свое место и левой рукой поднял с земли почти всю сеть. Он крепко сжал древко трезубца и пригнулся. Наблюдатель посмотрел на одного, на другого, взмахнул жезлом и быстро отошел:

– Начинайте!

XXVIII

Марк застыл на месте, следя за Фераксом, как ястреб. Сначала его противник стоял неподвижно, продолжая постукивать мечом по краю щита. Потом лениво пошел вперед, пока не сократил наполовину расстояние между ними. Внезапно он бросился вперед, и Марк невольно отпрянул.

Феракс презрительно засмеялся:

– Давай, малыш, попрыгай!

Марк скрипнул зубами, вспомнив, в каком страхе он жил в школе гладиаторов и как выносил бесконечные издевательства кельта. «Хватит!» – рассердился на себя мальчик. Нельзя играть на руку своему врагу. Нужно выбросить из головы прошлое. Он должен думать о Фераксе только как о сегодняшнем противнике и забыть все, что мешает сосредоточиться.

Марк сделал шаг вперед, поднял сеть с земли и стал медленно крутить ею над головой. Феракс внимательно следил за ним. Ясно было, что он уже не тот безрассудный боец, каким был несколько месяцев назад. В том бою Марк был осторожен. У мальчика мелькнула мысль: а может быть, применить опыт их предыдущей встречи? Если Феракс ожидает, что Марк будет осторожным, значит нужно сделать что-то неожиданное, чтобы обескуражить противника. Марк бросился вперед, направив трезубец на открытую шею Феракса. Как и следовало ожидать, удар был блокирован щитом, и Марк быстро перекинул сеть налево, пытаясь захватить правую руку противника. Феракс крутанулся и быстро отступил назад, и они снова застыли друг против друга, тяжело дыша и обдумывая следующие движения.

– Давай, Юний! – прокричал Касос.

Человек рядом с ним что-то раздраженно сказал. Касос удивился:

– Нет? Правда? Ну ладно… Давай, Марк! Покажи ему!