Уловка медвежатника

Госпожа Епифанцева проживала в большом особняке в самом центре города. У парадного подъезда верзила-швейцар в черном фраке придирчиво осмотрел подошедшего гостя, как бы оценивая, соответствуют ли его внешние данные столь дорогому крыльцу, и, сделав подобающий вывод, любезно поинтересовался:

– К кому изволите?

– К госпоже Епифанцевой, она у себя?

– К Людмиле Петровне?

– Да.

– Как о вас доложить?

Разыграв франта, небрежно сорящего деньгами, Виктор Краюшкин сунул в ладонь швейцара четвертную и отвечал:

– Не надо докладывать. Я ее старинный знакомый… Хочу сделать ей сюрприз. Кажется, она живет на третьем этаже?

– Именно так, господин, – подобострастно произнес швейцар, мгновенно упрятав деньги в широкий карман фрака.

Поднявшись по лестнице, Виктор Краюшкин отыскал нужную дверь и дернул за звонок.

– Сейчас, иду! – прозвучал звонкий молодой голос.

Через минуту дверь отворилась, и его встретило удивленное женское лицо. Пожалуй, его можно было бы назвать красивым, если бы не широкие дугообразные брови над пронзительными глазами. Создавалось впечатление, что женщина ждет от него какого-то подвоха. Оставалось убедить ее в обратном.

Широко улыбнувшись, Краюшкин спросил:

– Вы случайно не госпожа Людмила Петровна Епифанцева?

Брови изогнулись еще более, придав лицу крайнюю степень удивления.

– Да, это я. А вы, собственно, кто?

Переигрывать не следовало. Женщины способны чувствовать любую фальшь. Добавив в голос участливые интонации и призвав в помощь все свое мужское обаяние, Краюшкин произнес:

– Я Маркелов Аристарх Григорьевич. Очень давний приятель Макарцева. Мы с ним вместе: работали.

Краюшкин с напряжением всматривался в слегка усталое лицо женщины. Привлекательная, все еще молодая, но ее лицо уже тронули первые следы увядания: кожа под глазами собралась в мелкую сеточку морщин, углубились складки под носом. И все-таки это был тип женщин, которые ему нравились. Это трудно было объяснить, но именно таким дамам он и сам приходился по душе, неизменно вызывая у них доверие. Следовало этим обстоятельством воспользоваться сполна. Для этого не так уж много и требовалось: немного терпения, живого участия да, пожалуй, некоторой кротости во взгляде. При желании всего этого у него могло быть в избытке.

Холодок в ее глазах заметно растаял. Теперь в нем оставалось разве что трудноскрываемое любопытство. Следовало надавить самую малость, чтобы она поверила всерьез.

– Ах, вот как… Что-то я о вас ничего не слышала.

Природная осторожность заставляла ее держаться на некотором расстоянии.

– Оно и неудивительно, – быстро отозвался Виктор Краюшкин. – У нас с вашим другом были очень серьезные дела… В которые не следовало посвящать третьих лиц.

Виктор Краюшкин продолжал стоять у порога просителем, и хозяйка должна понять, что он не собирается поворачивать в обратную дорогу. Внутри женщины происходила борьба. Следовало надавить самую малость, чтобы произошел окончательный перелом. Тонкая рука, закрывавшая вход, нерешительно скользнула по косяку вниз, давая возможность рассмотреть все то, что творится в прихожей. А взглянуть было на что: дорогое старинное высокое зеркало времен Людовика XIV; секретер, на котором стояла старинная китайская фарфоровая ваза с цветами; стулья, обитые зеленым бархатом, ножки которых были выполнены в форме собачьих лап, тоже наверняка какое-то французское баловство.

Однако приглашение пройти в комнату не последовало, требовалось нечто более убедительное.

– Ах да! – хлопнул себя ладонью по лбу Краюшкин. – Тимофей передал мне свою фотографию и сказал, чтобы я непременно показал ее вам. – Его губы тронула понимающая улыбка. – Он меня предупреждал, что вы человек осторожный и не открываете всякому встречному. Так что я прекрасно вас понимаю.

Вытащив фотографию, Виктор Алексеевич протянул ее женщине:

– Вот, возьмите!

– Ах, боже мой! – невольно вырвался вскрик из уст женщины. – Я даже знаю, когда была сделана эта фотография. Год назад, когда мы с ним были в Петербурге. Фотографировал нас Исаак Лившиц. Тогда он сказал нам, что мы прекрасная пара и что он не пожалеет для снимка серебра.

Перевернув фотографию, госпожа Епифанцева прочитала: «Милый мой Ангел Людочка! Передаю тебе привет через моего старинного друга Аристарха. Он тебе расскажет, как обстоят у меня дела. Скучаю. Люблю. Целую».

– Ну что же мы стоим? – несколько взволнованно произнесла женщина, отступая в сторону. – Проходите, пожалуйста, надеюсь, что вы на меня не в обиде?

Краюшкин перешагнул порог. Большая часть сделанного оставалась где-то на лестнице. Но расслабляться не стоило. Впереди предстояла весьма деликатная миссия, и тут важно было не оступиться.

– Помилуйте, за что же?! Разве бы я посмел? Вы все сделали правильно. В вашем-то положении. Представляю, как вам трудно.

– О да! – горестно вздохнула женщина, присаживаясь за стол.