Умереть стоя

Одна ступенька, другая. И не ступеньки вовсе. Каменные глыбы, необработанные, грубые. Три, четыре. Впереди спина дракона, мимо не проскочишь. Позади еще два стража, не дадут уйти... Господи, какой смрад от их дыхания! Семь, восемь... да и некуда уходить. За всю ночь не нашли, куда... Одиннадцать, двенадцать... а сейчас и подавно не сбежишь. Тридцать восемь... Он один из рыцарей был против глупого амбициозного похода... Пятьдесят два, пятьдесят три... Эта война никому не нужна. Никому не нужна... Сто двенадцать... О чем и сказал королю - сэру Родригесу... двести тридцать. Один из всех, кто посмел возразить. Один и потерял свой титул... Двести девяносто три. Потому шел в пешем строю, в первом ряду воинов. Триста шестнадцать... Однако прожил больше, много больше, чем те, кто промолчал... Пятьсот двадцать два. Какая теперь разница? Сэр Родригес внизу, в пыли. Шестьсот пятьдесят восемь... Твоя очередь, Гуиано. Восемьсот семьдесят четыре... Жаль только Лиану. Уже никогда не взглянуть в ее глаза... Черт! Тысяча. Тысяча первая ступень. Глупая сказка, которой не бывает в жизни... Тысяча двадцать две ступени. Вот и свет. Все. Время колебаний прошло!

Толпа встретила возбужденным гулом, расступилась, пропуская вперед, по узкому шевелящемуся проходу, туда, где ждал он.

Гуиано преодолел расстояние, разделявшее их, замер, глядя в огромные круглые глаза. Все смолкло.

- Дерзко! - произнес дракон.

- Первый раз вижу лягушку, знающую человечий язык, - парировал воин.

- Ты, отпрыск древнего рода, шел в первом ряду простолюдинов. Почему?

- Какое тебе дело, дракон? - процедил Гуиано. - Какое тебе дело до нашей, человечьей, суеты?

- Ты груб, - медленно вымолвил повелитель, - Не люблю этого. Гу! прозвучал приказ.

Толпа воинов расступилась, открывая взору человека площадку, залитую кровью. Руки, ноги, остатки тел - все перемешалось с пылью и грязью... На этой пятачке лежал обгоревший сэр Родригес, его грудь судорожно вздымалась. На животе несчастного покоилась огромная лапа воина, вмявшая тело в землю.

- Это твой король? - надменно спросил дракон.

- Да, кузнечик, - спокойно ответил Гуиано. - Это мой король!

Глаза закрылись, давая знак. В тот же миг когтистая лапа еще сильнее прижала сэра Родригеса к земле, огненная струя ударила в лицо. Крик прорывался в мозг, сводил с ума, будил что-то древнее, звериное. Даже если зажмуриться... Все равно от этой муки невозможно спастить. Гуиано горел вместе с королем.

Потом крик стих. Воин медленно открыл глаза. На земле лежало черное тело. Пахло паленым мясом, и от этого комок подкатывался к горлу.

К ногам Гуиано упал меч. Тот самый... Человек медленно нагнулся, ухватил клинок, выпрямился. Да, теперь понятно, почему Аерон не смог убить дракона. Тупое лезвие, центр тяжести смещен в ручку, специально, чтобы взмах давался с трудом, а удар был слабым... Таким оружием пугать детишек... Аерон был прав - поразить врага можно колющим ударом - вперед - массой. Только так!

Воин отбросил клинок. Сталь, ударившись о камни, жалобно пропела и затихла в кровавой пыли.

- Валах! Варрау! - взревела толпа, но повелитель резким движением остановил волну возмущения.

- Ты отказываешься умереть, как воин? - прогремел он. - Ты бросил оружие, человеческое отродье.

- Мне не нужно меча, чтобы победить тебя! - отчетливо произнес Гуиано, и тут же наступила тишина, такая, что стал слышен шум ветра в кронах деревьев.

- Что ты сказал? - медленно выдохнул повелитель, - повтори!

- Я бессмертен, дракон! - громко произнес Гуиано. Он видел недоверие в круглых глазах и говорил, говорил: - Ты сам вспомнил, что я шел в первом ряду, так?

Молчаливый кивок...

- Я, потомок древнего рода, остался жив, в то время, как погибла вся шеренга, воины, что шли рядом со мной. Я бессмертен! Этот секрет передается по наследству... Я вижу в твоих глазах сомнение, лягушка. Ты не веришь мне?

- Ты лжешь, человек!

- Я вызываю тебя на бой! Один на один. И мне не нужно оружия. Если ты хочешь сохранить честь и славу, если ты уверен в своих силах - я жду тебя!

Еще некоторое время в глазах повелителя жило сомнение. Потом он отбросил колебания в сторону. Он не мог отказаться от схватки!

- Я принимаю твой вызов, ничтожество!

Шорох пронесся по толпе, волны покатились одна за другой, освобождая все большую и большую площадку для поединка.

Они стояли друг против друга, на окровавленном песке, на скользких камнях. Они стояли, глядя друг другу в глаза, целую вечность. И в человеческих зрачках были только уверенность в своих силах, покой, а в глазах дракона - ярость и сомнение.

А потом чудище выбросило вперед голову, огромная пасть раскрылась, треугольные зубы сбоку захватили человеческое тело, сминая тонкие хрупкие ребра. Голова привычно мотнулась вверх и вниз, ломая позвоночник. Челюсти разжались, жертва, истекая кровью, грузно повалилась в пыль.

- Валах! Варрау! - ревела толпа.

- Гу? - недоуменно прорычал Дракон.

Голубое небо. Обжигающее солнце, там, в синеве - последний раз. Слабая улыбка на губах - он обыграл, все-таки обыграл... Голос Лианы где-то вдали, совсем не слышно, потому что: