Умереть вчера

«Наверняка нервишки Большого “сыграли в слабинку”. Испугался за собственную шкуру, и не более того! А ведь тоже имеет столько полезных связей и вне Зоны, раз успешно занимается подобным промыслом уже столько времени. Вот и перестраховался, подставив собственного работника… И вроде умный, опытный человек, не раз рисковавший жизнью в ходках. Прекрасно знает здешнюю обстановку – постоянная война то с мутантами, то с людьми. И всякий раз интересы ходока с легкостью пересекаются с интересами других. Не будешь же вечно ходить с опаской и оглядкой, убегая от каждого препятствия! Риск в Зоне появился вместе с ее возникновением, и существует здесь на каждом шагу и каждую секунду. Хочешь выжить? Будь либо сильным, либо уйди и не мешайся на дороге тому, кто может за себя постоять!»

С перспективой – быть слабаком сталкер не соглашался никогда. «Все – фигня!»

Рекс сплюнул под ноги. Если Большой сдал его синдикатовцам, значит, уверен в их могуществе. Вот это и тяготило сейчас больше всего. Сколько еще ему осталось коптить серое небо Зоны? Когда везение закончится? Вопрос остался открытым. И возвращения сталкера торговец, конечно, не ждал. Ну… если только в виде какого-нибудь зомби… Но чтобы стать ходячим мертвецом, следует на плечах иметь голову и, как приложение, мозг. А после обработки наемниками от головы одиночки вряд ли что-то бы осталось… Что ж, в таком случае исполнитель может разорвать договор с заказчиком, умышленно пославшим его на верную смерть. Более того, Рекс имеет полное право разобраться с Большим, вплоть до смертной казни. Закон суров, но справедлив, и он позволяет это сделать беспрепятственно. Даже охраняющие территорию бара пепловцы в данной ситуации наверняка завершили бы спорный вопрос судом и расстрелом. Ошибки – это одно, а предательство – совершенно другое.

Но доставить хабар по назначению сталкер все же решил. Очень ему хотелось посмотреть Большому в глаза. Ведь опять победителем явился не Синдикат, а он – Рекс. Но сталкер хотел увидеть в бесцветных зрачках предателя не удивление, он хотел увидеть страх! Ведь бармен испугался синдикатовцев больше, чем сурового сталкерского суда. Надеялся, что курьер не вернется, заранее списав собственные грешки на Зону. Типа – ушел, как многие до него, и сгинул неизвестно где. «Зря… Ой, зря… Своим людям всегда надо доверять больше, чем кому бы то ни было».

Все – фигня…

Рекс в данный момент думал уже о другом. Он покинул Кривую балку и, услышав за спиной хлопок вернувшейся на прежнее место силовой мембраны сектора, направился в сторону Пятихаток. Сразу нахлынули приятные воспоминания об уютном помещении, где они с Харитоном несколько раз сидели в креслах, протянув ноги к настоящему камину, и попивали любимый напиток хозяина – мартини.

* * *

Пятихатки встретили Рекса обычным оживлением. В наиболее сохранившемся от разрушений центре, у нескольких костров, сидел разномастный народ. Отовсюду слышались шумные возгласы и громкий смех. Окраина Зоны. Более-менее спокойное место – крупная точка, куда со всех сторон стекаются ходоки. Одни только прибыли в Зону, не вкусив еще ее ужасов, другие собрались отдохнуть и развеяться после нелегких будней. А кто и ради лечения, благодаря судьбу-злодейку, что все еще продолжает жить. В любом случае, бывалые бродяги почти без труда выделялись из толпы, что и заметил Рекс, оценив опытным взглядом обстановку.

Судя по экипировке, вооружению и манере поведения, среди большого количества новичков присутствовало несколько ветеранов. Одного он даже знал лично. Окликнув Рекса, сидящий Никотин демонстративно сдвинулся в сторону, освобождая пространство на положенной поверх старых ящиков доске.

Присев рядом, сталкер с облегчением перевел дух.

– Здорово, бродяги, как дела? – начал он с обычного приветствия.

– Дружище, да тебя нынче и не узнать! – Никотин хлопнул приятеля по плечу. – Если бы ближе не подошел, я бы подумал, что это чудом спасшийся наемник… Слыхал? Сегодня армейцы провернули нехилую операцию к югу отсюда. Большая группа «гусей» вторглась со стороны Могильника, а вояки их прищучили. Бой был нешуточный. Наемники огрызались изо всех сил, умудрились даже один БТР подбить. Его потом на сцепке уволокли к северному блокпосту.

«Вот почему последние “коробочки” отстали от колонны», – догадался Рекс.

– Слыхал… Я сам чуть меж двух огней не встрял, чудом вырвался. Думаешь, где так прибарахлился? Вояки все оставили как есть и убрались. Решили, наверное, похоронную команду позже прислать. Навоевались всласть.

– Да… Значит, тебя новостью не удивишь… А экипировочка – дай каждому, обзавидуешься! Повезло! – Никотин, не выпуская изо рта сигареты, завистливо осматривал Рекса. – Только ты это… Все равно ведь к Харитону идешь?

– Ну.