Умереть впервые

— Да… Так что думать, приятель, порой приходиться учиться через унижение. Для меня осознать, что моя раса вовсе не венец творения, было большим унижением. Да и остается им, по большому счету. Тебе, правда, довелось немало пережить, так что и думать пора уже.

— И все же? Рамдарон? Скажи откровенно — по твоему мнению, мы лучше всех или хуже всех?

— Мы нужнее всех. — Рамдарон одним глотком осушил свой бокал и содрогнулся. — Ух как продирает… Мы нужнее всех, Таилег. Иначе ни одна раса не стерпела бы нашего существования после всего того, что мы сделали с нашим миром. А почему мы нужнее всех — этого я пока не понял.

— Нужнее всех, — повторил Таилег, встал с кресла и подошел к окну.

Свинцово-серое небо на востоке приобрело чуть розовый оттенок и заметно посветлело.

Начинался последний день осени.

Прогулка по островку приносила Таилегу заметное облегчение. Ему самому было странно: стоило отказаться выполнять чьи бы то ни было «особые поручения», как даже странные и могущественные Наблюдатели оставили его в покое. Этот островок, рекомендованный ими как «самое безопасное место», конечно, можно было рассматривать как ссылку…

Но никаких трюков, уговоров, воззваний к чувству долга…

Черная мгла, что выжигала в нем тягу к жизни еще две недели назад, ушла в прошлое. Осталась лишь усталость… она тянулась и тянулась. И человеческое общество. Таилег по-прежнему не мог находиться в нем.

В обществе нелюдей он ощущал себя лучше. Сам он никому в этом не признавался. Кроме самого себя. Внутренний голос, некогда заносчивый и всезнающий, стал появляться лишь изредка и стал на удивление сговорчивым. Например, он не протестовал против одиночества.

Правда, есть Рамдарон, Даал, Тарц… Может быть, они — исключение из мира людей, который постепенно становился чужим?

«Или они тоже уже не люди?..»

Таилег споткнулся, услышав знакомые насмешливые нотки. А это чей голос?

И почему — «тоже»?

Так же неожиданно, как она нахлынула и смяла его жизнь, чужая воля оставляла его. Таилег по-прежнему был утесом, выросшим на умершем озере, и огонь под его корнями еще не сдавался.

И он занялся чтением, языками, размышлениями. Прошло всего пять дней, и новое увлечение захватило его. Осень и зима на Нинцоре были мягкими, прохладными, легко переносимыми. Они так же побуждали разум действовать, как лето — отдыхать.

— Рамдарон, почему ты не уехал? Силуэт за столом пошевелился. Рамдарон, который листал один из толстенных справочников за столиком в гостиной, пошевелился и вопросительно поднял брови.

— В смысле?

— Тарц уехал к себе на Запад. Даал сидит в Оннде и о чем-то беседует с прорицателями. Я сижу здесь, потому что мне противно быть среди людей. А ты?

— А я изучаю этот островок, — ответил археолог серьезно. — Здесь, как и везде, мне есть работа. Археологи как историки или домохозяйки: работа у них никогда не кончится.

— Я серьезно, Рамдарон.

Лежавший рядом с седовласым Даррилхоласс выпал из небытия, шумно лизнул переднюю лапу и сел, глядя выпуклыми глазищами на Таилега. Фыркнул и вновь исчез.

— Ладно, скажу. Я все еще надеюсь получить от тебя приглашение посетить Мраморные города.

Полено выпало из руки Таилега и больно ушибло ему ногу.

— Я не могу пригласить тебя туда, — сказал он холодно, и что-то теплое шевельнулось внутри него. — Ты прекрасно об этом знаешь.

— Знаю. Но ты знаешь того, кто может меня пригласить.

Таилег долго молчал.

— Откуда ты знал, что я… — Таилег смутился и сел с размаху прямо на пол. — А если я откажусь?

— Я не гордый. Я подойду к тебе попозже, когда ты передумаешь. Я одержимый, Таилег, как и ты. Ты — своим одиночеством и жалостью к себе. Я — руинами и останками. Знанием.

Таилег подавился от ярости.

— Ты делаешь слишком поспешные выводы, Рамдарон, — сказал он медленно, сжимая руки в кулаки. — С чего ты взял, что я жалею себя?

— Да у тебя это на лбу написано. Неужели ты не видишь, что с тобой обращаются как с ребенком? Капризным ребенком, непослушным ребенком? Ты сказал Наблюдателям: «Чихать я на вас хотел!» — и они повиновались. Небеса, Таилег, неужели ты думаешь, что они тебя испугались?

Таилег молчал. Ярость закипала в нем все сильнее. То, что Рамдарон был прав, не придавало ему радости.

— Значит, я должен вернуться к ним и заявить — извините меня, я с радостью сделаю все, что скажете? — язвительно произнес юноша. — И не подумаю, Рамдарон. Что скажешь?

— Ничего не скажу. — Рамдарон вернулся к изучению толстенного тома. — Я вообще жду от тебя одной-единственной вещи, коллега. И мне безразличны и Наблюдатели, и весь остальной мир, и ты в том числе. Жалеть тебя я не собираюсь. Мне самого себя жалко. Так что продолжай.

Что-то сломалось внутри Таилега, но ярость еще блуждала в крови. Он с грохотом швырнул полено в камин и ушел к себе в комнату.

Дверью, однако, не хлопнул.

— Что скажешь, Даррилхоласс? — спросил Рамдарон тихонько. — Поправляется наш приятель или как?

Два сонных глаза поглядели на него, затуманенные и недовольные, и скрылись вновь.