Умирать - в крайнем случае

В первый момент я думаю, что вопрос относится ко мне, хотя это маловероятно, так как темные мертвенные глаза Марка смотрят на американца. И тогда мне приходит в голову, что все-таки одно живое существо испытывало чувство привязанности к покойному гангстеру. И это существо - человек в черном плаще и с куриными мозгами, посланник смерти.

Рука Марка медленно поднимается, и дуло черного предмета направляется в грудь Мортона, которого я в данный момент использую в качестве живого щита.

- Не играйте с оружием, Марк!.. Какая муха вас укусила?.. взвизгивает американец, внезапно переходя с басового регистра на более высокий.

Ответ противника краток, но категоричен: два выстрела, звук которых ослаблен заглушителем, но результат налицо, поскольку полное тело передо мной покачнулось, и я хватаю его под мышки, чтобы задержать перед собой, потому что пистолет Марка все еще направлен в нашу сторону и уже, верно, нацеливается на меня.

Надо удержать... Но попробуйте удержать на весу стокилограммовое тело, когда оно превратилось в инертную массу... Оно все сильнее тянет меня за собой и вот-вот выскользнет из рук...

Еще секунда - и я стану мишенью для убийцы.

"Нужно стрелять первым, и немедленно", - проносится у меня в голове за какую-то долю секунды...

Вероятно, это была бы моя последняя предсмертная мысль - довольно грубая для такого трогательного момента, - если бы неожиданно из-за колонны чудом не появилась неизвестная рука, которая решительным, не терпящим возражения движением обрушилась на темя Марка. На темя, которое вряд ли осталось бы целым и невредимым, если бы не смягчающая удар роль шляпы. Вот почему так полезно носить шляпу.

Не знаю, нужно ли объяснять, что вслед за упомянутой рукой из-за колонны появляется Борислав.

Путь нашего отступления не усыпан розами, но все обходится без особого риска. Если не считать, разумеется, риск сломать себе ногу.

Отступление проводится не через вход, где стоит "плимут" с гориллой, а через зияющее над Темзой отверстие, к которому ведет металлическая лестница.

Мы кое-как спускаемся на землю в полной темноте, перебираемся в предназначенный для грузовиков проезд, оттуда попадаем на узкую улочку, где Борислав припарковал свой "форд". Дальше, как вы понимаете, идут в ход современные средства передвижения, пока мы не подъезжаем к речной пристани, до отказа забитой баржами.

Выйдя из машины, мы пересаживаемся в небольшую моторную лодку, где нас ждет молодой парень в темной фуражке.

- К пароходу? - спрашивает парень.

- Можно и к Интеллидженс-сервис, - отвечает мой приятель.

Но поскольку наш парень не знает, где точно находится этот институт, он ведет лодку к пароходу.

Мы движемся по середине реки, чтобы не наткнуться на скученные возле берегов корабли и баржи. По обе стороны медленно проплывают и остаются позади темные громады зданий и вздымающиеся ввысь корпуса исполинских кранов. Вдали на фоне мерцающего неба, затянутого влажной пеленой дождя, уже проступают две мрачные башни Тауэра.

- Сигареты есть? - спрашивает Борислав, словно мы находимся не на середине Темзы, а в кабинете генерала.

Он бесцеремонно запускает пальцы в мою пачку, вынув оттуда сигарету, закуривает и некоторое время молча затягивается, как делают все заядлые курильщики, бросившие курить.

- Я слежу за этим Мортоном еще с утра, - объясняет мой приятель, усаживаясь на сиденье, - потому что мы знали: сегодня утром операция провалится, о чем Мортон тут же будет уведомлен. И как только он будет уведомлен, он тут же возьмется за тебя. Значит, он приведет меня к тебе.

- Вполне логично, - замечаю я.

- В принципе - да, но все это время я думал: а вдруг, пока я кручусь возле дома этого типа, какой-нибудь другой тип уже сводит с тобой счеты.

- Тоже логично, - снова подтверждаю я, - но не знаю, говорил ли я тебе, что мой девиз умирать - только в крайнем случае.

- ...и только тогда, когда "плимут" остановился на Риджент-стрит, и я увидел тебя, на душе отлегло.

- Интересно все же, как произошел сам провал... - бормочу я себе под нос.

- Думаю, это было шикарное представление. Есть сведения, что пресса была предварительно подготовлена к небывалой сенсации: "Коммунисты отравляют свободный мир", "Героин - секретное оружие социалистической Болгарии". Представляешь, журналисты, телевидение, кинокамеры... И в заключение - пятнадцать килограммов крахмала...

Он умолкает, чтобы покрепче затянуться сигаретой, потом добавляет:

- Но это только одна сторона провала. Вторая уже подготавливается: множество документов, справок, фотоснимков... Хотя об этом - завтра.

- Это твое "завтра" напомнило мне об одной песенке, - говорю я, - и об одной даме. Все-таки мне следовало бы с ней проститься...

- Он, видите ли, собирается прощаться... Да ты в своем уме? возмущается Борислав.

Я в своем уме. Но ничего не могу поделать со своей памятью. Особенно теперь. Ведь прошлое встает перед нами именно перед лицом смерти, а при каждом отъезде навсегда - что-то в тебе умирает.