Умри, чтобы жить

– Нам скоро понадобится хорошая скорость, лучше, если вы к этому времени уже окажетесь в лесу.

С Тайком никто не спорил. Почти все звери были ранены, но ни один не получил удар ядовитого шипа. Такие раны они считали царапинами, но не возражали, когда Эйва постаралась закрыть некоторые из них. Передышка, хоть и несла угрозу, была кстати. Из зала на противоположной стороне, открывалось еще три прохода. Не ожидая команды, несколько зверей быстро скользнули внутрь. Остальные осторожно и внимательно осматривали помещение, не выпуская из виду затаившуюся дыру, полную густого мрака. В одном из проходов оказалось несколько комнат с выломанными дверями. В глубине одной из них лежало несколько человек, чем-то одурманенных, но живых. Пленников быстро переправили наружу. Охотники и тиграны двинулись дальше, внимательно осматриваясь и зондируя путь. Все проходы сходились в зале, и, пройдя по кругу, тиграны вернулись к началу, больше ничего не обнаружив. Барк был смертельно бледен, его глаза горели диким огнем.

– Они внизу! Я знаю! Знаю!

– Там что-то есть, что-то живое, но это не люди! Там внизу сила. Мощная сила. Она гасит не только мой зонд. Я не могу пробиться вниз даже с помощью Ранкара. Словно кокон и паутина. Я застреваю в их переплетениях! Приготовьтесь! Что-то движется!

Внезапно из дыры донесся тяжелый скребущий звук. Люди и тиграны, отступив в стороны, образовали двойной полукруг, оскалив клыки, выпустив когти, выставив заряженные арбалеты. Тяжело ворочаясь, из дыры поднялась новая тварь! За ней еще одна и еще… Огромные гусеницы, закованные в броню костяных панцирей, с большими тупыми головами и выдающимися далеко вперед массивными нижними челюстями. Широкая пасть разделяла голову на две части и была полна устрашающих зубов. Два хищно загнутых навстречу друг другу жвала по бокам нижней челюсти непрерывно двигались, загребая по очереди, словно тварь все время пыталась забросить себе что-то в пасть. Свешиваясь вперед и по бокам огромной головы большим конским хвостом, прямо над огромными выпуклыми глазами вырастала целая стена мохнатых и длинных усов, находящихся в непрерывном движении. Два самых длинных белесых уса заканчивались маленькими присосками, похожими на многолучевые звезды. Они быстро подрагивали, когда касались того, что попадалось на пути твари. Короткие крокодильи лапы тянулись вдоль всего тела, состоящего из подвижных фрагментов. Восемь лап неторопливо и целенаправленно несли грузные тела. Стрелы, ударяя по жестким панцирям, покрытым короткими шипами, словно бородавками, отскакивали, не причиняя вреда. Выползших гигантских гусениц было около двух десятков, и в дыре еще слышался тяжелый шорох. Разделившись, твари медленно надвигались, продолжая все время что-то непрерывно пережевывать.

– Глаза! Бейте по глазам!

Стрелы прыснули веером и как резиновые отскочили от прозрачных твердых век с голодным, жадным и цепким взглядом! Гусеница казалась совершенно неуязвимой! Эйва содрогнулась, зацепив сознание членистоногих монстров. Жуткий голод драл их изнутри! Именно голод заставлял гусениц упорно преследовать людей и животных, пытаясь захватить их в кольцо или оттеснить в тоннели. Тиграны стремительно перелетали через громоздкие тела, сбивая монстров с цели, отвлекали их от людей. С силой били лапами по тупым мордам, нанося страшные удары, впрочем, без особого вреда для твари. Когти тигранов были не в состоянии пробить броню щетинистых гусениц.

– Райан, сзади!

Райан, отступая в сторону от упорно наползавшей на него гусеницы, едва не попал в зубы второй. Внезапно изогнувшись, тварь резко изменила угол атаки. Не обращая внимания на атакующего зверя, монстр резко качнулся в сторону, приподняв почти на метр зубастую пасть. Райана спас прыжок Зеры: тигрица ударила всем телом, сбивая атаку. Взлетев вторым прыжком на голову, она остервенело драла когтями бугристый череп. Гусеница вскинулась над полом, и Райан кувыркнулся прямо под челюстью монстра, опередив удар жвал на долю секунды. Выпрыгнув из одного капкана, он едва не попал в другой. Еще одна голодная, наползавшая сбоку, оторвала от пола треть тела, одновременно уронив нижнюю челюсть, и Райану ничего не оставалось, как махнуть изо всех сил назад, через гусеницу, запоздало хрястнувшую мордой о бетон. Зера едва успела спрыгнуть, как на ее место приземлился Райан. Ноги парня задели змеящиеся отростки, и раздраженная тварь вновь взвилась вверх, одновременно с прыжком человека, нагло ухватившего ее за один из боковых шипов, используя его как точку опоры. Райан неожиданно для себя оказался сидящим верхом на бугристом затылке.

– Эхма…

Тайк, услышав задорный вопль сына, а затем увидев его самого, чуть не поседел. Крепко вцепившись в змеящийся, скользкий на ощупь хвост, Райан вопил, лихо пришпоривая гусеницу, внезапно резво заскакавшую из стороны в сторону. Она, взбесившись, махала короткими лапами, яростно плюясь и шипя. Тайк ринулся к сыну, ничего не замечая вокруг. Зарг грудью отбросил его в сторону, почти вырвав из пасти гусеницы, подобравшейся слишком близко.