Умри красиво

Минут пять аномалия и идущий под ней человек двигались с одинаковой скоростью, но добраться до нужного места тихо и спокойно всё же не получилось. Туча начала зеленеть, и Болту пришлось весьма бодро ретироваться от неё к ближайшему островку растительности. Оберег немедленно предупредил, что тёплое место занято, и пришлось вновь побегать, уходя от потянувшейся за человеком аномалии. Болт обогнул Сито, с разбега перепрыгнул через маленькую, совсем ещё молодую Плешь, уклонился от лениво плетущейся навстречу Центрифуги и резко замер, как вкопанный, уступая дорогу мчащемуся со скоростью гоночного автомобиля Магниту. Аномалия прошла мимо на расстоянии вытянутой руки и едва не затянула в себя автомат. Почувствовав металл, Магнит начал разворачиваться, сбавляя скорость, но по инерции ушел слишком далеко и потерял цель. Болт, не теряя времени, рванул дальше, на бегу прислушиваясь к ощущениям. Вон там, третьи слева, это чистые кусты, без жильцов! Сталкер изменил направление на перпендикулярное, специально вынуждая сразу две потянувшиеся за ним аномалии столкнуться, и переливающиеся завихрениями энергий пустоты отшатнулись друг от друга, забывая о человеке. Болт влез в скопление покрытых фиолетовым мхом обрубков и осмотрелся. Пень должен быть где-то тут.

Искомое место обнаружилось в тридцати метрах. Пригорка там уже не было, да и сам пень теперь представлял собой невысокий толстый обрубок фиолетового цвета, густо покрытый оранжевыми потёками. Но интуиция, опыт и зазубренные, будто обгрызенные здоровенными зубами, края обрубка свидетельствовали о том, что это именно тот самый пень. И, куда ж без этого, прямо на нём кто-то жил. Приглядевшись, Болт узнал Длиннозубого кольчатого Присосочника, распластавшегося телом по поверхности пня и оплетшего опорными щупальцами его ствол. При этом дюжина хватательных иммлов, втянув в себя присоски с крючковатыми шипами, свободно свисали вдоль пня, имитируя моховую поросль. Присосочник выслеживает добычу, это ясно. Значит, попытается атаковать, как только заметит. А заметит он издали, «Невидимки»-то нет. Придется стрелять.

Болт снял с груди автомат, засел за свой контейнер, аккуратно уложил на него ствол и тщательно прицелился. Бить в голову бесполезно, там нет ни мозга, ни глаз, только рот и органы слуха-обоняния, поэтому эффективнее всего атаковать второе кольцо туловища. Там у Присосочника тепловое зрение, которым он очень дорожит. Сталкер плавно выжал спуск, и автомат послал в цель короткую очередь. С первого раза попасть чисто не удалось, зверь был свернут слишком плотно, но боль от ранений заставила его принять атакующую позу. Присосочник вздыбился, распрямляя кольца, и противно заверещал, стремясь испугать невидимого врага. Болт выстрелил ещё, и ещё. На этот раз пули попали в цель, и зверь, выплюнув облако ядовитого газа прямо перед собой, со скрипучим визгом бросился бежать. Сталкер недовольно поморщился. Стрелять в зверей без крайней необходимости он не любил. Во-первых, болевые ощущения одной особи будоражат всех, кто находится в округе. А, во-вторых, кому будет приятно, когда в тебя стреляют безо всякой причины у тебя же дома? Никогда не торопись относиться к Ареалу наплевательски, ибо он плюётся гораздо сильнее. И ему ничего не стоит начать на тебя массовую охоту с привлечением всех подряд, включая сотню-другую Зомби. Так что чем меньше тебя заметно, тем меньше проблем. Болт подхватил контейнер и побежал к пню, привычно лавируя между аномалиями.

Добравшись до обгрызенного фиолетово-оранжевого обрубка, он быстро открыл контейнер и принялся было извлекать оттуда инструмент, как вдруг остановился и выпрямился, разглядывая то, что обнаружилось в паре шагов за пнём. На багровой резине земли лежал немаленьких размеров деревянный щит, скорее всего, сколоченный из старого забора. И щит этот представлял собой послание. Болт невольно улыбнулся. Тому, кто его здесь оставил, не откажешь в изобретательности. Буквы не были написаны, они состояли из аккуратно напиленных брусков и были не только прибиты к поверхности щита, но и прилеплены чем-то вроде эпоксидной смолы. Автор послания не знал, что произойдет с его сообщением после того, как его поглотит Красная Зона, и потому принял меры. Текст, похоже, был одинаково набит на обеих, сторонах щита, а сам щит вкопан в землю, но в настоящий момент уже лежал на земле. Видимо, смещения почвенных слоев в результате сглаживания рельефа местности уронили его. Поверхность щита сильно потемнела, залепленная молодой порослью фиолетового мха, и оказалась густо забрызгана оранжевыми потеками. Если бы буквы нарисовали, заметить их сейчас было бы невозможно. Но облепленные мхом прибитые бруски всё ещё виднелись на поверхности начавшего размягчаться щита, и надпись читалась вполне прилично. Она гласила:

«Болт! Пень от Зуда не лечит — это обман. По-другому забрать тебя у Белова не смогли. Жду на Базе ОСОП в Желтой. Медведь». Ниже, буквами поменьше, был набит постскриптум: «Контейнер не выбрасывай, пригодится. Айболит».

* * *