Умри с честью, доблестный воин!

- Сегодня вечером он будет выступать в 'Часе новостей' у Перре Ниидмо - рассказывать о текущей обстановке и всех успокаивать. И мы можем прийти туда вместе с ним...

Студия 'Часа новостей' Перре Ниидмо, тот же день

Этот день явно стал одним из самых неудачных в карьере генерала Таала. Придя в студию новостной передачи с целью публично разъяснить обстановку в Империи и обрисовать радужные перспективы будущего - в общем, дезинформировать население, он занял кресло гостя перед ведущим-чевином. Прямой эфир начался, Ниидмо поприветствовал зрителей, генерал сделал то же самое... Точнее, собирался сделать. Тут 'это' и случилось...

- Ва-ва-ва, - внезапно произнес Таал своим механическим голосом - и замолк, вздрогнув.

- Простите? - участливо поинтересовался Ниидмо. - Вам нехорошо?

- Ва... Ва... - снова проквакал голосовой аппарат. Временный глава государства раздраженно коснулся рукой шеи - он прекрасно понял, что произошло, но ничего не мог с этим поделать.

И к счастью, он не обратил внимания на то, что пришедшая с ним в студию ученица Дарта Сэлвуса все это время выглядела крайне сосредоточенной и задумчивой...

Таал достал свой датапад, намереваясь общаться хотя бы с его помощью, но аппарат вдруг выскользнул из пальцев, упал на пол и, подпрыгнув, улетел под кресло.

- Прошу прощения, - с готовностью подскочила Падме. - Похоже, у генерала Таала поврежден его речевой синтезатор! Нужна срочная техническая и медицинская помощь!

Временный глава государства попытался сделать успокаивающий жест, однако сломанный синтезатор ощутимо ударил его током, и взмах руки напомнил скорее конвульсию. К тому же от боли Таал не удержался и снова квакнул. А тут еще и ноги вдруг поскользнулись на ровном месте - в итоге генерал тут же обрушился на пол всей своей немалой массой.

- Не двигайтесь и не пытайтесь говорить! Удар электричеством в горло может вызвать удушье! - взволнованно предупредила Падме. И тут же приказала в комлинк:

- Свяжитесь с ближайшей больницей! Возможно, понадобится немедленная хирургическая операция!

В воцарившейся суматохе кто-то догадался пустить на голоэкраны рекламу, поэтому зрители не увидели, как гвардейцы поспешно увели дергающегося от электрических ударов генерала Таала. Как ни странно, за пределами студии его голосовое устройство несколько исправилось и, хотя по-прежнему выдавало одно лишь кваканье, но током бить перестало. Скоростной гвардейский спидер, приняв генерала на борт, тут же устремился к ближайшему медицинскому учреждению...

- Нет-нет, не надо отменять передачу, продолжайте прямой эфир, - командовала тем временем Падме. - Я заменю генерала. Я выступлю.

Подмигнув Бену, по-прежнему переодетому гвардейцем, она уселась в кресло.

- Так что вас интересует больше всего?

* * *

Такого вдохновенного вранья, как в последовавший за этим час, Бен от сестры еще не слышал...

Падме увлеченно расписывала 'безуспешные попытки наступления' джедаев на всех фронтах, стремительное строительство новых боевых кораблей на корускантских и куатских верфях и даже заявила об окружении Четвертым Имперским флотом всех врагов в Мандалорском секторе - хотя Бен знал от нее же, что там все сейчас как раз наоборот. Под конец ученица императора выложила последние новости про поимку Ном Анора, на этот раз честно поставив все себе в заслугу.

- Когда его будут казнить... то есть, судить... В общем, когда будет и то, и другое... Тогда мы вас тоже пригласим, - великодушно пообещала Падме. - И не его одного! Несомненно, он смог окопаться в императорской резиденции только с помощью кого-то из высокопоставленных лиц - возможно, это заговор прореспубликанской элиты, который мы скоро выведем на чистую воду. И тогда полетят головы!

Закончив разговор этим оптимистичным утверждением, девушка принялась прощаться.

- До свидания, очень приятно было поговорить с вами... - махнув рукой Бену, она пошла к выходу, где уже шепотом поинтересовалась:

- Ну что? Ты смог позвать маму сюда? Она тебя услышала?

- Да, - прошептал в ответ брат. - Она уже где-то рядом, как я чувствую!

- Хорошо... У входа нас ждет разведывательный корабль Гвардии с полной маскировкой и вооружением - полетим с Корусканта прямо отсюда.

- Это же нарушение...

- Мне можно, - Падме включила комлинк. - Капрал Лекоф, мой корабль готов к отлету?

- Леди Скайуокер, - каким-то натянутым тоном отозвался гвардеец. - Мы здесь в некотором роде... захвачены в плен.

- Кем?! - заволновалась девушка.

- Джедаем... Леди Джейд-Скайуокер просила вам передать, чтобы вы поторопились, - растерянно продолжил Лекоф. - Она берет вас в плен тоже. Но если вы не хотите...

- Хочу. Очень хочу. Не волнуйтесь, мы вас берем с собой.

- Ох, мама... - пробормотал Бен. - Она нас опередила.

- Я же говорила: она догадается, что мое выступление - это сигнал, приглашение, - довольно ответила ему сестра. - Дальше совсем просто: у моего корабля наивысший приоритет, так что с Корусканта мы улетим спокойно, а там уж нас не найдут, даже когда хватятся! Да и хватятся не сразу, сначала подумают, что...