Умри стоя

– Славно. В таком случае не вижу причин откладывать наш маленький ритуал. – Майор поднялся и достал из стола уже знакомый футляр с сопроводительными документами. – Так, ага, вот эти, – отложил он в сторону приказ на посмертное награждение. – Ну, с текстом ты уже ознакомлен, так что распишись-ка вот тут и носи гордо. Рассказать, за что получил, сможешь через десять лет, – вручил он орден. – Поздравляю.

– Благодарю, – пожал Глеб протянутую Крайчеком руку.

– Это еще не все, – вытянул тот из кармана другой футляр, узкий и длинный.

– Что там? – не сдержал любопытства Глеб.

– Посмотри.

Под крышкой полированного красного дерева на черном бархате лежали два серебряных черепа и планка в виде тупоконечного меча с выгравированным по клинку «Глен» и римской «III» на гарде.

– Это же…

– Ты произведен в Палачи, солдат, – хлопнул Крайчек Глеба по плечу. – Скажи спасибо профессору Прохнову за ходатайство. Он трех генералов засыпал письмами. Говоря начистоту, ты чуток недобрал по счетчику. Но с учетом значимости вчерашней операции, думаю, заслужил. Кстати, яйцеголовые кипятком от радости ссали, узнав, что к ним летит дохлый Рашер. Будь он живой, даже боюсь представить реакцию очкастых неадекватов. Ну? Мне казалось, эта новость тебя обрадует.

– Так точно, – прошептал Глеб, едва восстановив сбившееся дыхание. – Но я считал, что все будет… как-то иначе.

– С парадом, бравурными речами и артиллерийским салютом?

– Вроде того.

– На это нет времени. Да и многовато почестей для тебя.

– А как же курсы? Тренировочный лагерь номер пять… – усмехнулся Глеб, разглядывая знак Палача, и поднял глаза на Крайчека. – Я с восьми лет мечтал там оказаться.

– Для чего? – удивился майор. – Переучиваться с новейшего истребителя на фанерную «этажерку»? Отставить чушь, Глен! Палач – это не тяжелая броня и «Феникс». Палач – это ты сам! Даже с голой жопой ты не перестанешь быть Палачом! И не потому, что здесь, – кивнул он на знак, – так написано. А потому, что это твоя природа, сама суть твоего существования, предназначение, если хочешь. Случайные люди Палачами не становятся. Я таких не встречал. Тебе выпала удача пилотировать «Ивана», так пользуйся ею на всю катушку! Зачем уподобляться остальным, если превосходишь их?

– Не уверен. Я никогда не был в бою с Палачами.

– Тебе представится такая возможность. И совсем скоро.

– Но Талосу нужно время для восстановления. Преклов лишился «Химеры». Сомневаюсь, что команда Зиммера сможет в короткие сроки подготовить новую. Колосс погиб. Требуется…

– Они не пойдут, – перебил Крайчек. – Только ты и Отто со своими парнями.

– Ясно, – нахмурился Глеб, захлопнув футляр. – А как быть с «Иваном»? Ему тоже досталось.

– Не так уж и сильно. Внешняя броня побита. Лютин с командой уже занимаются.

– Что за операция? – поинтересовался Глеб, теряя надежду избежать присоединения к мрачной компании в черных латах.

– Ничего особенного. Зачистка небольшого поселка на севере САК. Разведка сообщает о скором прибытии туда одного трехзвездного ренегата. Нужно захватить его, а всех, кто окажется рядом, уничтожить. Подробности вечером на брифинге.

– Значит, заброска уже завтра?

– Если быть точным – сегодня. Вылет в двадцать три ноль ноль. Надеюсь, – сделал Крайчек проникновенный взгляд, – это не слишком затруднит тебя?

– Никак нет!

– Вот и славно. Лучший отдых – смена деятельности. Прогуляетесь по снежку, полюбуетесь видами, превратите поселок в братскую могилу – и домой. В сравнении со вчерашним – плевое дело. Я прав?

– Так точно! Разрешите вопрос.

– Валяй.

– Могу я отказаться?

Брови Крайчека медленно сошлись над переносицей.

– Прежде чем ответить, хотелось бы узнать причину.

– Я не доверяю Отто Груберу.

– Продолжай.

– Думаю, его звено намеренно извлекло не все мины в границах прохода.

– Это серьезное обвинение.

– На то есть не менее серьезные основания – мой боец с оторванной ногой.

– И ты абсолютно уверен, что Талос не выходил за границы прохода?

– Я был к нему спиной. Но Преклов все видел и готов подтвердить это на заседании трибунала.

– Ого! Полегче, – вскинул руки Крайчек. – Ты круто забираешь. Хочешь подвести моих парней под трибунал? – сделал он ударение на слове «моих». – Облить их грязью? Не имея полной уверенности…

– Я уверен.

– Нет! – Крайчек встал из-за стола и, вплотную подойдя к Глебу, ткнул ему указательным пальцем в грудь. – Ты не уверен! – после чего с натянутой улыбкой хлопнул по плечу. – Это все нервы. Постбоевой синдром. Так бывает, когда возвращаешься из вражеского тыла. Кажется, будто вокруг одни враги. Но ты ошибаешься. И твои бойцы тоже. Отто Грубер – образцовый солдат. Я давно его знаю. И, поверь, подставить сослуживца… – Крайчек поморщился, словно в воздухе пахнуло дерьмом. – Это последнее, на что он пойдет.

– Значит, это сделал кто-то из его людей, – невозмутимо констатировал Глеб.

– Черт подери!!! – взорвался майор. – Я устал слушать эту хуйню! Смирно! Кругом! Шагом марш отсюда к ебене матери! И чтоб в двадцать ноль ноль был на брифинге! Засранец.