Умри, ведьма!

Беглеца хватились рано поутру. Дежурный тут же бросился будить Сайнема. Белый Маг мгновенно сообразил, чем этот побег может быть чреват для всех в замке и для Десси в частности. Он крикнул, что сейчас же спустится, а пока пусть весь чужанский отряд одевается потеплее для похода в лес, откинул перину и стал поспешно натягивать рубашку, спросонок не попадая в рукава.

Десси, не открывая глаз, поймала его запястье и пробормотала:

— Останься… Побудь еще.

— Ты головой-то думай! — сердито бросил сенешаль супруге. — Он же в Купель утек, на нас жаловаться. Больше некуда. Может, перехватим еще по дороге.

— Не перехватите, — уверенно возразила Десси. — У Аэты не выиграешь.

Но Сайнем уже и сам понял, что ерунду городит, — придумал тоже: спорить с сонной женщиной! Он чмокнул ведьму прямо в макушку, уже привычно умилившись от запаха золотисто-рыжего, почти ржаного снопа волос, быстро оделся и выскочил за дверь.

* * *

Парень ушел по-наглому — торной дорогой. Его следы выводили на наезженный путь к Купели и терялись среди сотен санных и человечьих следов. Сайнем со своим отрядом прошлись на всякий случай по дороге, высматривая, не сделал ли где-нибудь беглец заячью скидку — не свернул ли в лес.

Ничего. По лесу гулял злой, отчаянный ветер, призывая новый снегопад.

Уже совсем ни на что не надеясь, они обшарили ближайшие кусты и чернолесье и к полудню усталые, промокшие и злые вернулись в замок. Десси накрывала на стол. Сайнем с удивлением заметил, что под юбкой у нее надеты теплые штаны и высокие сапоги, и мимолетно пожалел о теплом гнезде между перинами, из которого так поспешно вывалился сегодня утром.

— Поешь, согрейся, — сказала она, поймав его взгляд. — Потом опять в лес пойдем. Мы вдвоем.

* * *

«Идет и идет! — с раздражением думал Сайнем, глядя, как снегоступы Десси упрямо месят подтаявший серый снег в трех шагах впереди него. — Так идет, будто знает куда!»

Ветер уже разгулялся не на шутку. То бил в левый бок, то швырял пригоршню крошечных градинок прямо в лицо, то подбирался справа и входил под одежду с неотвратимостью стального лезвия. Молодые сосны гнулись, как луки. Старые поскрипывали и угрожающе покряхтывали — и это нравилось Сайнему меньше всего. Но Десси лишь поплотнее запахивалась в плащ, поворачивалась к ветру спиной и продолжала путь. Таким образом, они изрядно петляли. Однако Сайнема это не смущало — уж он-то точно знал, что шеламка в Шеламе не заблудится. Смущало его другое. Все его прежние дамы или высказывали рано или поздно начистоту, что им нужно, или так выразительно молчали, что все было ясно без слов. А вот лесная женка молчала на редкость невыразительно, и Сайнем, как ни гадал, не мог понять, что у нее на уме.

Больше всего ему хотелось остановиться и сказать: «Пошли домой, голубка. Я, видишь ли, сам Солнечный Маг, более того, Хранитель Зона, и достаточно мне щелкнуть пальцами, как все начальство в Купели радостно забудет, что был такой парень со шрамом и что-то говорил про какую-то шеламку. Не надо волноваться, лапочка, я мигом все улажу». Но, разумеется, ничего похожего он не говорил, так как, раскрой он сейчас свое инкогнито — и, может быть, очень скоро у него начнутся неприятности посерьезнее сегодняшних. Нет, мы ребята битые, нас на такие подначки не поймаешь. Так что приходится пока топать следом за женой и смотреть, куда кривая выведет.

Десси остановилась так резко, что Сайнем едва не толкнул ее в спину.

Они стояли перед маленькой поляной, посреди которой возвышалась огромная старая ель. Она прожила, наверное, не один век и теперь умирала — наклонилась под собственной тяжестью так, что могучие узловатые корни уже показались на поверхности земли. Но ель все еще была жива, и на густой блестящей хвое почти не осталось снега — он пластами соскальзывал на землю.

Десси обернулась и заговорила горячо и поспешно, словно боялась, что ей не дадут закончить:

— Я думала все утро. Пока ты был в лесу. Раз уж он ушел, мне тоже надо уходить. Послушай, так лучше будет. В Пришеламье крепостей много, а меня в любой примут, ты знаешь. Люди короля к нам приедут, прошерстят все, поймут, что тот парень врал, и плюнут на все. Тем более они чужан бояться будут, так надолго не задержатся. А летом я вернусь. До лета совсем уже мало осталось. Проживу без труда, мне тут все родное, ты же знаешь. Да, на всякий случай, зачатия во мне нет, ты не беспокойся. Так что все в порядке будет. Я только об одном попросить хочу. Давай я с тобой огнем поделюсь. Это просто. А то мало ли, Карстен и другие уже привыкли на шеламский огонь рассчитывать, так что… Так лучше будет, правда?

Сайнем долго молчал. Прикидывал, просчитывал. Выходило, что Десси права. Если ему сейчас раскрыться — шума не оберешься. Матушка и Хугин, Верховный Маг, такого шанса не упустят, опять возьмут его под крылышко. Нет уж, избави Солнце, оборони Шелам.

— Ты дашь о себе знать? — спросил он.

— Постараюсь. Я тебе вот что — ожерелье пришлю с лисами и сороками. Пойдет?