Унаследованный Армагеддон

После своего перелета ачуультани организовались, чтобы защититься от преследования, подобно тому, как Империум был организован, чтобы противостоять им самим. Так же, как Империум направлял зонды на поиски ачуультани, они посылали свои исследовательские корабли для поисков Великих Разрушителей Гнезд. Как и наши предки, они не нашли своего врага. Но, в отличие от наших предков, они наткнулись на другие формы разумной жизни. И, поскольку все формы жизни ими изначально рассматривались в качестве угрозы своему существованию, они их уничтожали.

Он сделал паузу; в зале воцарилась абсолютная тишина.

– Вот кому мы противостояли: расе, которая не щадит никого, потому что знает, что не получит пощады. Я не говорю, что ситуацию нельзя изменить, но очевидно, что мы не можем надеяться на такие перемены достаточно скоро, чтобы это могло спасти нас.

Кроме того, мы узнали еще некоторые факты об ачуультани, которые пока приходится отнести к разряду необъяснимых.

Во-первых, среди них нет женщин. – Несколько человек с изумлением посмотрели на генерала, и он пожал плечами. – Это звучит невероятно, но, насколько мы можем судить, женского рода нет даже в их языке, и это еще более удивительно, поскольку наш пленник – нормально функционирующий представитель мужского пола. Не гермафродит, а самец. Капитан Коханна полагает, что они воспроизводятся искусственным путем, и, кстати, это объясняет столь малое количество вариаций, а также, возможно, и то, почему у них наблюдается замедленное эволюционное развитие. Конечно, это не объясняет, зачем расе, нацеленной исключительно на выживание, принимать такое необычное решение – исключить возможность естественного размножения. Мы спросили об этом у Брашиила и получили абсолютно ошеломившую нас реакцию. Он просто не понял вопроса. Ему даже в голову не приходило, что у нас есть два пола, и он понятия не имеет, что это означает для нашей психологии и цивилизации.

Во-вторых, социальное устройство Гнезда очень консервативно, оно разделено на касты возглавляемые Великими Повелителями и возглавляется Повелителем Гнезда, абсолютным правителем всех ачуультани. Брашиил не знает, как избираются Великие Повелители и Повелитель Гнезда. Насколько мы поняли, ему никогда это не было даже любопытно. Просто так заведено.

В третьих, ачуультани населяют относительно немного миров; большинство из них практически постоянно находятся на кораблях, поскольку ведут непрерывные «Великие Походы», ища в галактике «разрушителей гнезд», и уничтожая тех, что встретятся на их пути. Те немногие планеты, которые ими населены, похоже, расположены дальше, чем предполагал Империум, возможно поэтому их так и не удалось найти. Коме того, ачуультани мигрируют от одной звездной системы к другой по мере того, как исчерпывают их ресурсы для производства военных кораблей. Нам точно неизвестно их нынешнее местонахождение, поскольку эта информация не содержалась в базе данных компьютеров «Виндикатора», или, даже если содержалась, то была уничтожена до того, как попала к нам. Но, насколько мы можем судить, они перемещаются на восток галактики. Это означает, что они постоянно удаляются от нас, и это же может объяснить причину нерегулярности их нашествий.

В четвертых, шаблоны социальных и военных действий Гнезда, насколько мы можем судить, никогда на их памяти не изменялись. Честно говоря, это самое обнадеживающее из того, что мы обнаружили. Сейчас нам известно, как проводятся их «Великие Походы» и как расстроить этот процесс хотя бы на какое-то время.

– Правда? – Джеральд Хэтчер задумчиво потер кончик носа. – И как же мы сделаем это, Гектор?

– Мы остановим это нашествие, – просто ответил МакМахан. Послышался напряженный смех, и он слегка улыбнулся. – Нет, я знаю, что говорю.

У ачуультани нет сверхсветовой системы передачи сообщений, кроме как посредством кораблей-курьеров. Как получилось, что за все это время они ее не разработали, я не понимаю, но, поскольку этого не случилось, это означает, что, когда начинается очередной «Великий Поход», они не ожидают получить от него каких-либо вестей, пока его участники не вернутся.

– Это, в любом случае, хорошие новости, – согласился Хэтчер.