Уничтожить королевство

Я знаю, что брак — это издержки королевской власти. Их вообще не счесть. Препятствия, хитро замаскированные под обязанности. Испытания, что делают любые решения и тяготы подходящими исключительно для тех, кто не желает взваливать их на плечи. Все это не более чем ряд последствий, проистекающих из статуса наследника королевства. Моим неизбежным злом был Пожиратель Плоти, а для Элиана это Юкико. Он обменял себя на карту, пожертвовав гордостью в благородной попытке спасти свою миссию. Так ожидаемо. Предсказуемо. А еще дико раздражающе.

Не знаю, чего я добивалась, когда затеяла спор с Элианом во дворце, но явно не многодневного безмолвия. Я даже не уверена, почему спросила о Юкико — ведь совсем не для того ждала окончания его беседы с сынами Пагоса. Но просто не смогла сдержаться. В последнее время казалось, что даже и пытаться не стоит. Впрочем, возможно, все в итоге обернулось мне на пользу, ибо изначально задуманный мною вопрос — не помышлял ли Элиан когда-нибудь о союзе — немногим лучше разговора о принцессе. Глупо было полагать, будто я могу подойти к нему и поинтересоваться, готов ли принц заключить мир с сиренами. «Я не убью тебя, если ты не убьешь меня». Нелепость! Мне-то легко раздумывать о сделке с тем, кто показал мне лишь преданность да будущее, которое прежде я не считала возможным. Не затененную властью моей матери новую эру, где бал не правит смерть. Каким бы хрупким ни было перемирие. Но как можно ожидать того же от Элиана, когда он даже не знает, кто я? Когда я убила его друга и бесчисленное множество других принцев? Когда собиралась убить его?

Перед собой я вижу только спину Элиана, но его лицо стоит перед глазами как наяву. Небеса темнеют, а затем вновь озаряются солнечным светом, и мы продолжаем путь. Чем выше мы поднимаемся, тем сильнее я схожу с ума от собственных мыслей. Прокручиваю в голове разговоры, поступки, возможности. Гадаю, когда окончательно начала чувствовать себя человеком.

Небо окрашено столькими оттенками синего, что я теряю счет. Это лоскутное одеяло цвета, идеальное полотно за завесой облаков. Фон для белого сияния луны и путеводного света звезд.

— Нужно ускориться! — кричит Юкико. Я едва слышу ее за подвываниями ледяных ветров. — Следующая стоянка через два часа пути, и мы должны успеть до заката.

Остановившись, Элиан достает карту, и метель треплет ее в его руках. Края хрустят на морозе, а когда ветер набирает силу и Элиан сильнее сжимает пальцы, пытаясь удержать пергамент, тот трескается.

— Закат через час! — кричит принц в ответ.

Выдох Юкико облаком застывает между ними.

— А значит, нам нужно ускориться.

Метель заглушает их голоса, но даже я слышу, как вздыхает Элиан. Плечи его слегка опускаются, и он мельком оглядывается, проверяя, плетемся ли мы еще следом.

— У нас получится, — убеждает он, но не знаю, нас или себя.

— Сомневаюсь, что смогу идти без пальцев на ногах, — ворчит Кай.

— Мадрид тебя понесет.

— У меня на ногах уже тоже нет пальцев. Вообще нигде нет. — Мадрид поднимает руки в перчатках и хнычет. — Кажется, несколько отвалилось вчера.

— По крайней мере, они хорошо сохранятся. — Для выразительности Кай притаптывает снег сапогом. — Если подберем их на обратном пути, док потом все пришьет.

Я могу разглядеть лишь глаза Мадрид, но уверена, что она кривится.

— На это нет времени, — встревает Юкико. — Кончайте тратить силы и шевелитесь.

Мадрид втыкает в землю свою палку-опору и приспускает меховую маску. Губы тут же покрываются инеем.

— Это королевский приказ? — уточняет она.

Юкико и вовсе скидывает капюшон, как будто погода ей нипочем. Она повелевает холодом, как я когда-то.

— Вы сейчас в моем королевстве.

— Но не при твоем дворе, — отвечает Мадрид, потирая обожженную ветром щеку, и кивает на Элиана: — Вот наш король.

— А ты ничего не забыла? Он еще не стал королем.

Если бы воздух уже не был холодным, то теперь бы точно промерз насквозь. Кай застывает и тянется к поясу. Затем под острым взглядом Элиана вроде как неохотно расслабляется, но рука его так и дергается.

Я замечаю, что и моя тоже.

Торик мычит. Похоже, в отличие от Кая, он не в состоянии так легко читать по лицу принца, и покуда тот пребывает в нерешительности, старпом яростно бросается вперед к Юкико. Я впервые вижу угрозу в его внушительной фигуре. Это больше не добрый великан, присматривающий за «Саад». Он приближается к принцессе, каждым тяжелым шагом раскидывая в стороны снег.

— Ах ты мелкая…

— Хватит, — прерывает его Элиан.

Затем протягивает руку, и Торик резко останавливается.

— Капитан.

— Я сказал, хватит, — повторяет Элиан, и в голосе его, как всегда, звучит лишь то, что он хочет. Полное спокойствие и безразличие.

Но даже издалека я вижу, как сверкают его глаза на фоне бури — полные ярости врата в сердце принца.

— Вы закончили? — спрашивает Юкико.

С каждой секундой уголки ее синих губ приподнимаются все выше, пока я под маской скалю зубы. Я шагаю вперед и срываю с лица ткань. Воздух жалит.

— Еще нет, — говорю я.