Уникальный элемент

— То ли вернулась, дура, за дружком, то ли и не убегала далеко, думала в дыре отсидеться, — пыхтя от усердия, охотники тянули девушку к огню. — Прыгнула прямо в «глаз» скалозуда! Так что сейчас тут будет шумно…

Элия попыталась вырваться, разбойники звучно ругнулись, когда непокорная добыча заехала обоим по коленным чашечкам. Один с готовностью бросил девушку и похромал в сторону.

— Уходим! — скомандовал Грозь, резко давая новую отмашку. — Если скалозуда разбудили, то надо ноги уносить… Зуйка берите!

— А с этим что? Может…

— Нет. Кто их знает, этих магов. Он на некрота похож… Лучше так…

Брюс не успел повернуться, как почувствовал удар по затылку и перед глазами распустился ослепительно-яркий цветок. Слишком большой, чтобы кроме него в черепе могла уместиться даже такая бесплотная штука, как сознание.

Сильный земляной маг умел восстановить себя даже из пепла, оставшегося от его сгоревшего тела. Во время войн такие «возвращенцы» доставляли немало хлопот противникам. Пока не догадались тела магов не просто жечь, а вымачивать затем в проточной воде, высушивать и развеивать по ветру… Правда, позже все еще случалось, что из глины, в которую подметалась щепоть такого пепла, пытались сформироваться твари, отдаленно схожие с людьми. А уж про говорящие кувшины много разговоров в послевоенное время было… Хотя справедливости ради стоит признать, что про болтливые кувшины с вином рассказывали все больше те, кто сам искал в кувшинах собеседников спьяну…

* * *

Солнце щедро поливало песчаную землю. Ветер улегся. Воздух накалялся, переливался слоисто, пах пылью.

Ломило заведенные за спину руки, пальцы не шевелились. Кисти стянули плотно и упруго полосками кожаных ремней. От солнца они высохли и затвердели.

— Вон там тень, — безнадежно сообщила Элия. — Можно попробовать перебраться…

— Мы уже пробовали, — так же тускло сказал Брюс, сплевывая набившийся в рот песок.

Говорить неудобно. Лежать неудобно. А еще неудобнее двигаться, если связан по запястьям, лодыжкам и притянут теми же ремнями к другому человеку. Голова к ногам, ноги к голове.

Попытка развязаться или переместится в тень сильно смахивала на предсмертные конвульсии загадочного руконога.

— Почему они нас не убили сразу?

— Убийство испоганит им судьбу, — вздохнул Брюс.

— Что? — Элия попыталась приподнять голову.

— Неважно.

Солнце стояло прямо над головой. Тени съежились, подобрались под брюхо спящего дракона. Воздух был так сух, что казалось, вот-вот посыплется.

— Что это за беготню ты затеяла?

— Воспользовалась моментом.

— Помнится, ты обещала, что не сбежишь без предупреждения.

— Я думала… — Она смолкла. Даже не видя ее лица можно было догадаться, что она покусывает пересохшие губы. Ну, или плюется песком… — Вас так долго не было. Я поверила, что ты не вернешься.

— С чего это ты взяла?

— Зачем тебе идти назад? Ты мог снова набить карманы золотом и уйти другим путем!

— Тебе так нравится считать меня негодяем? Удобно предавать, в случае чего, правда?

— Я не… Да я тебе вообще ничего не должна! — она ударила пяткой, ветер охотно подхватил и развеял горсть пыли, запорошив глаза обоим спорщикам.

Брюс скрипнул зубами и раздраженно добавил:

— Для наследной баронессы ты слишком легко забываешь о своих обещаниях. Особенно денежных.

— Тебя только деньги интересуют!

— А что еще может интересовать такого меркантильного мерзавца, как я? Исключительно ради прибыли я оставил девушку, которую люблю, родной дом и людей, которые на меня хотя бы не орали по любому поводу… Только пока еще никто не оплатил мне даже дорожные издержки!

— Да ты не справился со своими обязанностями!

— Ты до сих пор жива и невредима. Даже свою невинность не потеряла!

Элия дернулась так, что у Брюса заломило лодыжки. Голос, донесшийся с той стороны, мог бы проплавить в песке стеклистые дорожки, столько в нем было жгучей раскаленной ярости.

— Как ты сме… Ты, мужлан, что себе вообразил? Укроти свой длинный язык и больше никогда, слышишь, никогда не смей даже глядеть в мою сторону!

— Счастлив буду.

— Уж постарайся! Чтобы вновь не захлебываться слюной от вожделения, как недавно… Элиалия Загорская не для таких, как ты! Как ты вообще посмел прикасаться ко мне?!

— Я?! Это ты бросалась в мои объятия при малейшем удобном поводе!

— Ты воспользовался тем, что проклятая магия одурманила меня!

— Да тебя и дурманить не надо! Ты обезумела в поисках жениха!