Уникумы Вселенной

Броди достал третью рулетку и привязал к ее началу ручной аккумуляторный фонарь. Стали понемногу опускать, придерживая размеченное полотно и следя, чтобы все не рухнуло вниз. Покручиваясь на оси, фонарь освещал проплывающие вверх стены. Лишь на сто шестом метре почти без сомнения различалось четвертое обсадное кольцо.

– Очень радует равномерность, – пробормотал Броди. – Но – опускаем дальше…

И вот, на сто пятнадцатом метре, круг света уменьшился, натяжение полотна рулетки ощутимо уменьшилось, и фонарь стал зарываться в нечто похожее на песок.

– Уже дно! – оживилась Лариса. – А боковых ответвлений совсем не видно. Как ты думаешь, много ли песка придется нам доставать, чтобы добраться до истинного дна этой шахты?

– Даже боюсь предполагать… Такая огромная глубина – и ни одного радиального отвода. Но то, что это дело рук человеческих и лет ему никак не меньше, чем несколько тысяч, – можно не сомневаться! Значит, будем доставать песок – столько, сколько его там есть! – Он стал быстро сматывать рулетку, еще раз внимательно вглядываясь в окружающие их стены. – Невзирая на время и на средства, необходимые для этого. Только на расчистку наростов уйдет несколько дней. К тому же здесь не холодно!

– Да уж! – согласилась Лариса, смахивая бисеринки пота, выступившие на лбу. – При усиленной работе нескольких человек, поднимающих песок в два, а то и в три этапа, сюда придется провести принудительную вентиляцию.

Фонарь был установлен обратно в гнездо на борту люльки, и они дали команду поднимать. Пока стены медленно проплывали вниз, Броди и Лариса не проронили больше ни слова. Все-таки только что осмотренный ствол являл собой нечто поразительное, никем и никогда не виданное. Творение древних могло шокировать кого угодно своим величием. Приближающаяся точка света становилась все больше и больше, и вот уже солнечные лучи упали им на лица, заставив зажмуриться от яркого дневного света. А когда они пообвыкли и открыли глаза, то заметили вокруг их сварной конструкции нескольких незнакомых людей.

– Никак к нам гости? – спросил Броди у улыбающегося практиканта.

– Я их не знаю, – ответил тот. – Но вот этот господин уверяет, что вы его ждете. – И указал рукой за спину Ларисы.

Они оглянулись и увидели человека в маскхалате и в большом мексиканском сомбреро на голове. Но лишь только человек взялся за поля своего огромного головного убора, скрывающего все лицо, как Броди радостно закричал:

– Карл?! Ну конечно! Кто же еще смог бы так вырядиться?! Вот так гости!

– И не гости совсем! – Пузин снял с головы сомбреро. – А новые работники. Прошу поставить нас на довольствие!

Глава 25 Город

Князь Барги пытался успокоить разнервничавшегося консула:

– Что вы так кипятитесь? Ну, вылетим на четыре дня позже, ничего страшного! Все равно: какое чудо – приземлиться прямо в нашей столице! Ради этого можно и задержаться. Полюбуемся на их праздник: они обещают очень интересную культурную программу. И надо понимать их переживания по поводу организации и сбора тех, кто отправится с нами в Харди. Им ведь тоже необходимо время для сборов.

– Вот это меня больше всего и настораживает! – признался консул. – Неизвестно, какие личности и в каком количестве отправятся вместе с нами на церемонию бракосочетания. Среди них минимум половина окажутся шпионами!

– Да полно вам! Что им шпионить-то? Тем более у нас, в Хардийской империи? Мы для них не более чем сырьевой придаток, обеспечивающий их металлом, горючим и продуктами питания.

– Ну не скажите, не скажите! – Консул уселся за стол и нервно забарабанил пальцами по пухлой папке. – В предоставленных нам списках я с ходу обнаружил несколько человек, которые, как мы проинформированы, работают в разведке!

– Прекрасно! – чуть ли не обрадовался князь. – Будет возможность отличиться и нашей службе безопасности. Пусть попотеют, выслеживая и наблюдая. Подобная перегрузка пойдет им только на пользу!

– Мне бы ваш оптимизм! – устало вздохнул консул. – Вы во всем пытаетесь найти положительную сторону и совершенно игнорируете отрицательные аспекты.

– Потому-то я и не согласился на вашу должность три года назад! – засмеялся Барги и напомнил: – Благодаря этому теперь это ваша головная боль!

– Точно! Вы оказались намного предусмотрительнее, чем я.

– Зато вы живете и работаете в таком прекрасном месте, как Хрустальный город. И в этом я вам откровенно завидую. Здесь действительно чудесно. Вы наверняка уже познакомились со всеми здешними обычаями и неплохо осведомлены об их истории.

– Приходится! – развел руками консул. – К тому же это жутко интересно.

– Тогда расскажите мне о завтрашнем празднике Лунная Свадьба, – попросил князь. – Как он возник, когда, что означает для здешних жителей?

– С удовольствием! – Консул встал, прошел к стене, сплошь уставленной книжными полками, и достал большой, красочно оформленный атлас. – Вот здесь все, или почти все, что известно об этом празднике. Прекрасные рисунки объяснят вам историю праздника, а я буду давать свои комментарии.

Он уселся на мягкий диван рядом с Барги и раскрыл книгу.