Университет имени Конкордии Непобедимой. Проклятое число

– Конечно, нельзя! Это лучшее высшее учебное заведение во всех Двенадцати Державах, о чем может идти речь! – дайра Лакрим ворвалась в комнату с рюкзаком, и в комнате запахло травами. – То, что осталось от утреннего пирога, а также несколько сюрпризных булочек я заткнула сюда вместе с пустой тетрадью и пеналом.

Пуэлла улыбнулась.

– Бабушка, не надо. Кажется, ректор говорила приходить без ничего.

– Неправильно ты поняла свою ректоршу, – категорично ответила дайра Ларим, и Пуэлле ничего не оставалось, кроме как принять из ее рук рюкзак и повесить на спину. – К тому же, лучше перестраховаться, чем недостраховаться, правильно?

– Угу.

Пуэлла покрутилась перед зеркалом и принялась ожидать. До полудня оставались считанные секунды, и встревоженное сердце отчаянно колотилось о грудную клетку, словно желая выпрыгнуть из своей тюрьмы.

«Три…»

Бабушка улыбнулась. Только сейчас, в сиянии дневного Златолика, Пуэлла заметила, какое морщинистое у нее было лицо. Раньше она не вглядывалась, не замечала – бабушка была тем человеком, на которого достаточно взглянуть вскользь, чтобы почувствовать тепло и спокойствие.

Однако теперь она увидела. Увидела усталость в глазах и старость, каллиграфическим шрифтом выписанную на лице. Язык морщин был языком смерти, и девушке сделалось не по себе.

«Два…»

Амика восторженно заерзала на кровати, и Пуэлла вспомнила, как несколько лет назад они сидели здесь же, испуганные и зареванные, во время грозы. Молния и дождь казались им чем-то таинственным и жутким, громко каркал ворон за окном…

– Откуда в Шикке вороны? – спросила тогда Амика.

– Не знаю, – ответила маленькая Пуэлла. – Наверное, показалось.

Дайра Лакрим гостила у своей подруги в Обрисе, и они ощущали себя беспомощными перед лицом природы.

«Один…»

Сияющий портал возник из ниоткуда – большой и ярко-розовый, похожий на исполинскую блестящую жвачку. Вообще-то, Пуэлла ожидала увидеть в центре него воронку, однако портал выглядел скорее как огромный кусок неизвестной ароматной субстанции, липкой и крайне густой на вид. Знак на ее лбу загорелся золотым, и переносица наполнилась болью. Некая сила подгоняла ее, заставляла пойти навстречу неизвестности.

– Ну, удачи тебе там, на отборе! – выдохнула Амика, с удивлением и восторгом таращась на странный портал. – Надеюсь, мы получим хорошие вести.

Пуэлла кивнула, и в тот же миг в ее сердце что-то оборвалось. Сломалась струна души, исчезло ощущение спокойной идиллии жизни.

– Я не подведу.

А потом она взяла – и смело наступила прямо в розовую пахучую массу. Липкая и будто живая, она схватила ее, вязко облепляя с головы до ног, забиваясь в ноздри и уши, застревая в волосах и цепляясь за одежду.

«Какая же мерзость!»

Пуэлла собралась с силами и попыталась сделать шаг. В глаза ударил ослепительный свет, а затем розовая масса исчезла, словно ее никогда и не было. Открыв глаза, она обнаружила себя стоящей у длинной белокаменной стены – обнаружила по-прежнему причесанной, совершенно чистой и безо всякой дряни на одежде.

Две высокие пожилые женщины – близняшки, облаченные в одинаковые пластинчатые доспехи – смерили ее серьезным взглядом.

– Имя? – спросила одна.

– Давай сюда руку, – сказала другая.

– Эм-м… Пуэлла Лакрим, – пробормотала девушка, переводя взгляд с одной старухи на другую. – Вы просили руку? Вот, хорошо.

Странный золотистый шарик упал в ее открытую ладонь из ниоткуда; девушка удивленно воззрилась на него, как на дар Демиургов.

– Проглоти его, – велели стражницы хором. В воздухе тем временем уже начинал растворяться огромный золотой свиток, где рядом со своим именем Пуэлла увидела жирную галочку. – Иначе – и за три дня не управишься!

– Х-хорошо.

Пуэлла поднесла золотистый шарик к носу и осторожно понюхала. Он не пах, но излучал странное тепло.

«Эх, была-не была».

И девушка, зажмурившись, кинула его в рот, после чего проглотила, не пережевывая. В тот же миг перед ее глазами в воздухе возникла выведенная золотистым надпись:

«Список покупок для абитуриента.

Лягушачья лапка, 1 шт. – магазинчик зелий и игридиентов дайры Тартар;

Листья Смертолистника, 2 пакетика – «Мрачный Скелет»;

Толченая кость разбойника, 1 шт. – черная лавочка Сенсуса;

«Кровь цветов», 1 склянка – там же».

Пуэлла сморгнула – надпись в воздухе исчезла. Слегка сосредоточилась, поймав витающий рядом мыслеобраз – и та появилась снова.

«Чудеса!»

Признаться честно, даже в теории Пуэлла не думала, что такое бывает. Никакая бытовая магия не могла бы создать такой восхитительный список, и она, «включая» и «выключая» его, радостно двинулась вперед, в гущу маленьких домишек из цветного камня, дерева и кирпича, что кустились стена к стене, словно застенчивые ребятишки.