Unknown

Брюнет поспешно отвернулся, будто опасаясь, что больше не сможет совладать со своей странной неприязнью. Видеосвязь прервалась. По дисплею снова побежали цифры.

— Эридан, аварийный взлёт! — скомандовала Элис решительно, хотя в её глазах остались недоумение и беспокойство.

Сигара корабля взмыла над космопортом, с гулом рассекла воздух и вонзилась в тучи. Через несколько секунд экраны снова заполнились ясной лазурью чистого неба.

— Лететь примерно четыре с половиной минуты, — любезно уведомил Эридан. — Рассказать о солнечных электростанциях?

— Да! — в этот раз девушка согласилась послушать лекцию без недовольства, даже с некоторым интересом.

— Дискообразные дирижабли диаметром около мили, наполненные гелием, дрейфуют над облачным покровом. Сверху сплошным слоем расположены тонкие солнечные батареи. Они заряжают аккумуляторы, которые регулярно меняются. В нижней части находятся технические помещения...

— А персонал? Там кто-нибудь живёт? — Элис задумчиво разглядывала изменчивый океан фиолетовых туч, изображавших то горы и долины, то дворцы среди бурных волн.

— Обслуживают андроиды, люди проводят инспекции. Неизвестно, кто находится на борту сейчас. Сигналов бедствия не принимаю.

Тёмная точка, увеличиваясь по мере приближения, превратилась в титаническую конструкцию, непрозрачную серую линзу, закрывшую полнеба. Рядом с этим летающим островом сигара звездолёта выглядела совсем небольшой. Корабль, сбавляя скорость, направился вокруг солнечной электростанции.

— Авалон Семнадцать, что у вас случилось? — спросила девушка, нажав на пульте пару разноцветных клавиш. Немного подождала и продолжила тише: — Странно всё это... На видеозвонок мог бы и робот ответить...

— Телеметрия тоже не работает, — добавил компьютер. — Но один порт открыт.

— Да, вижу! — Элис посмотрела на широкий тёмный проём в боку станции. — Я полечу туда на флайере. Ты не видел мой коммуникатор?

— Он на кресле, у подлокотника.

Девушка взяла чёрный глянцевый прямоугольник, на одной из граней которого мерцал цветной дисплей.

— Тебе следует надеть десантный пояс с генераторами защитного поля и антигравитации. Высота над уровнем океана составляет четыре мили. Внутри электростанции может сложиться непредвиденная ситуация.

— Да ладно, я понимаю, — Элис подошла к стене и прикоснулась ладонью к светло-серой поверхности квадратного сенсора. Панель отодвинулась в сторону, открыв встроенный шкаф. Девушка достала из него широкий тёмный пояс с небольшими коробочками, надела его, прицепила к нему коммуникатор. Затем вынула большое чёрное ружьё и покинула зал.

Длинный узкий коридор с синими стенами и матовыми лампами на потолке, овальные двери с обеих сторон.

— Температура за бортом невысокая, нужна одежда потеплее! — коммуникатор передал слова Эридана отчётливо, без искажений.

Дверь каюты с шорохом въехала в стену. Кровать, застеленная пушистым одеялом малинового цвета, столик из белого пластика, чёрный экран на стене. Ещё один шкаф с серебристо-серой курткой внутри. Девушка не стала её застёгивать.

Снова коридор, торопливый спуск по широким ступеням винтовой лестницы. Отсек шлюза с флайером, громадной округлой машиной из металла и стекла.

Элис забралась в кабину аппарата, закрыла прозрачную дверцу и устроилась на чёрном сиденье, положив ружьё на колени. Вспыхнула янтарная подсветка панели управления, тихо загудел двигатель.

— Эридан, ну же, открывай! — в её интонации не было раздражения. Скорее, ироничный оттенок возмущения, вызванного бестолковостью искусственного интеллекта.

— Сначала включи блоки энергозащиты и антигравитатора! — в этот раз голос компьютера прозвучал из пульта флайера. — Иначе наружу не выпущу!

Элис не стала спорить, молча нажала кнопки на коробочках, прикреплённых к поясу. Издав мелодичные сигналы, устройства засветились красными индикаторами.

Сегменты стены разъехались в стороны. Шлюз наполнился яркой лазурью неба. Девушка вывела флайер из звездолёта и направила машину к проёму открытого порта электростанции.

Недолгий полёт над облаками, пустое помещение ангара с серыми стенами, медленное сближение, плавная посадка на тёмный рифлёный металл пола.

Как только двигатель аппарата затих, раздался громкий, протяжный скрежет, похожий на визг. Железные ворота порта выдвинулись из потолка и опустились с поспешностью ловушки. Воцарился полумрак, разбавленный янтарными переливами клавиатуры на панели управления и мерцанием дисплея коммуникатора.

— Эридан? — Элис открыла дверцу, выбралась из кабины флайера и направилась к выходу, обозначенному пятном тусклого света. Бортовой компьютер звездолёта не ответил.

Покинув ангар, девушка очутилась в лабиринте даже не коридоров, а настоящих улиц с дверями многочисленных помещений, развилками, ступенями лестниц, ведущих на верхние ярусы. Большие окна на концах длинных проходов, матовые лампы, серые полутени, тоскливое впечатление бесцветности.

— Меня кто-нибудь слышит? — Элис остановилась на перекрёстке, глядя по сторонам.

— Ну наконец-то! — в мужском голосе прозвучало фальшивое, неискреннее облегчение.