Unknown

Вспышка выстрела, искры, синий дым. Створки двери раздвинулись. Элис тут же вскочила и поспешила прочь из зала, сжимая в руках оружие.

Синяя аура защитного поля вспыхнула вокруг неё за мгновение до кроваво-красного лучевого удара, полыхнувшего в полумраке коридора. Ответный огонь из ружья — изумрудная молния разнесла вдребезги сегмент потолка. На пол посыпались дымящиеся обломки автоматического бластера, механизма с коротким дулом на неуклюжих шарнирах.

Элис обошла раскалённые куски. Ещё один ярко-алый луч, в этот раз из ниши, открывшейся в стене. Защита сработала безупречно. Снова зелёная игла ружейного выстрела — громкий треск — вспыхнуло пламя, и коридор начал наполняться чёрной копотью.

— Зачем... сопротивляться? — из покинутого зала донёсся отрывистый, но гулкий и громкий голос Тантала. — Тебе... не уйти!

— Раньше инженеры были предусмотрительными, — Элис спокойно продолжила путь. — Изолировали шлюз от бортового компьютера.

— Ты... туда... не попадёшь! — прогромыхал Тантал.

— А ещё я линию связи повредила, — девушка приблизилась к массивному люку и совсем не удивилась, когда тот не пожелал открываться после прикосновения к сенсорной панели. — Своим приятелям о моём отсутствии не сообщишь.

Она отступила на пару шагов и, активировав ружьё, принялась вырезать лучом дыру в люке. Металл раскалился добела и зашипел, разбрасывая искры.

— Что... ты... задумала? — категоричность Тантала сменилась нотками хоть и надменного, но всё же явно различимого страха.

Игла ярко-изумрудной плазмы погасла. Но девушка достала из сумочки ещё один цилиндр, перезарядила оружие и продолжила жечь броню.

Вскоре сегмент люка с грохотом упал на пол.

— Я не буду скучать по тебе, Тантал! — стараясь не задеть расплавленные края, Элис осторожно прошла сквозь дыру в наполненный синеватым дымом шлюз.

Следующая дверь отодвинулась в сторону автоматически. Вспыхнули белые прожекторы, осветив ангар с продолговатой шлюпкой стального цвета, по форме похожей на миниатюрный дирижабль. Овальный вход в кабину открылся тоже по собственной инициативе, не дожидаясь упрашиваний. И тут же захлопнулся, как только Элис оказалась внутри.

Тесную кабину освещали янтарные лампы. Пульт замигал разноцветными светлячками индикаторов. Один центральный и два боковых дисплея проснулись, мигнули и отобразили стены ангара.

— Аварийный старт! — девушка скользнула в единственное пилотское кресло, положив ружьё на колени.

— Принято! — хоть и механический, но мягкий, бархатный женский голос ответил с успокаивающей деловитостью. — Меня зовут Эрида. Вы можете пристегнуться ремнями безопасности.

Ворота открылись быстро, но с пронзительным скрежетом. В ангар влилось сияние параллельного измерения. Шлюпка зажужжала, приподнялась, вылетела наружу и окунулась в радужный океан.

Далеко впереди горел платиновый шар солнца. Огромная сине-зелёная планета мерцала золотым покровом облаков.

На высокой орбите висел ещё один звездолёт, гигантское тёмное колесо с четырьмя массивными спицами и длинной толстой осью. Вся эта конструкция отсвечивала призрачными, зловещими багровыми оттенками.

— Эрида, подключись к моему коммуникатору и вызови Джима!

— Выполнено! — дружелюбно уведомил голос.

— Ты в порядке?! Майкл выяснил, что это ловушка!! — Джим, появившийся на левом дисплее, выглядел обеспокоенным, бледным и уставшим. За ним виднелось тёмно-синее вечернее небо в широком окне. — Полчаса назад на Земле кто-то стёр сведения о рейсе! Как будто тебя никуда не отправляли!

— Да, подозрения оправдались, — кивнула Элис невесело. — Сектанты перепрограммировали бортовой компьютер. Эскалибур захвачен их роботами.

— Где ты сейчас? Что там у тебя происходит?

— В спасательном челноке... — Элис взглянула на передний экран. Корпус покинутого Тантала вспыхнул, разлив вокруг себя белый всплеск, и стал выглядеть из иной вселенной как матово-серое пятно, полоска безжизненного пепла. К нему тут же начала поворачиваться багрово-чёрная ось громадного колеса. — Корабль только что вышел в обычный континуум. Роботы думают, что я там заперта, и наводят на него пушку Эскалибура.

— А тебя выстрелом не заденет?

— Нет, я остаюсь в гиперпространстве, здесь лучевое оружие не действует.

— Дождёшься помощи? — Джим немного успокоился. — Майкл уже уведомил Службу безопасности Марса.

— Посмотрю по ситуации, — девушка нажала кнопку, и из пульта выдвинулась чёрная рукоятка.

— Ну, ты уж продержись как-нибудь!

— Всё, отключаюсь, пока сектанты сигнал не обнаружили! — как только изображение Джима исчезло, Элис произнесла уверенно, словно ничуть не сомневалась в правильности своего решения: — Эрида, ручное управление! Как можно пробраться на Звёздный Эскалибур?

— Одну минутку, выполняю поиск сведений...

Тем временем орудие извергло широкую кровавую реку, которая поглотила Тантал и растеклась по радужной ткани параллельного мира бордовыми чернилами. От корабля даже обломков не осталось.

— Согласно документации в архивах галактической сети, — ответила Эрида после паузы, — шлюз служебного порта всегда открыт. Бортовая вычислительная система его не контролирует.