Unknown

Отчаянный бег по коридорам к двери шлюза, к диску звездолёта, по люку-пандусу внутрь.

Сходу плюхнулась в пилотское кресло, положила ружьё рядом с собой у правого подлокотника и торопливо пристегнулась ремнями безопасности.

— Аварийный старт! — её уверенный приказной тон не допускал возражений.

Ворота шлюза распахнулись, моментально выпустив весь воздух в черноту пространства. Но корабль вылетел наружу ещё быстрее.

— Автопилот на сигнал шлюпки!

На переднем дисплее, накладываясь на орбитальную панораму планеты, вспыхнула и принялась ритмично пульсировать красная точка цели.

Звездолёт вонзился в атмосферу и окунулся в густую лазурь неба над угрюмыми тучами, слегка зеленоватыми от смешанных лучей двух солнц, голубого и янтарного.

За металлическим веретеном подбитого аппарата тянулся широкий шлейф сизого дыма, хорошо видимый издали.

— Ручное управление!

Диск обогнал шлюпку и аккуратно пристроился у неё перед самым носом. Затем раздвинул сегмент своей окружности, открывая проём, и немножко снизил скорость. Веретено маленького корабля влетело в тесный ангар, с лязгом стукнулось об стенку и  грохнулось на рифлёный пол.

Искусственная девушка появилась из люка шлюпки и, не обращая внимания на дым и копоть, побежала к выходу из отсека, в тускло освещённую бежевую трубу коридора, а по ней — в пилотскую кабину. Считанные секунды — и уже сидела в соседнем кресле слева от Элис, пристёгивая ремни безопасности.

— Спасибо, мой добрый биологический прототип!

— Добро пожаловать, моя неунывающая копия!

— Теперь выбрасывай, сейчас рванёт!

— Выбрасываю! — прикасаясь к мерцающим клавишам на пульте, Элис направила корабль вверх.

Дымившаяся шлюпка вывалилась наружу и, пролетев в свободном падении совсем немного, едва ли милю, исчезла в яркой вспышке. Cветофильтры дисплеев мгновенно отреагировали и затенили полыхание взрыва, но ударная волна заставила корабль содрогнуться и загудеть протяжным густым басом, резонируя подобно колоколу.

— Сбой системы! — объявил бортовой компьютер. — Отключение двигателя через тридцать восемь секунд.

— Выходи в гиперпространство! — Элис, судя по сосредоточенному выражению лица, ничуть не растерялась.

— Невозможно, — прозвучал бесстрастный ответ.

— Ну ладно, значит, нужно успеть...

Корабль метнулся вниз, стремительно разгоняясь и с воем разрывая воздух. Казалось, прямо на передний дисплей понеслась бескрайняя жёлто-багровая скатерть осеннего леса. Вскоре можно было различить отдельные кроны. Над самыми верхушками Элис вывела звездолёт из крутого пике и сбавила ход.

— Двигатели отключены! — компьютер снова подал голос, после чего на пару секунд воцарилась тишина.

Посадка оказалась не такой уж жёсткой — лес смягчил торможение. Диск просто разнёс в щепки пару сотен деревьев, прорубив длинную просеку, и остановился.

Все экраны теперь показывали лишь сломанные, согнутые, смятые ветки с остатками жёлтой и красно-бурой листвы.

— Статус? — потребовала Элис, как только прекратилась тряска и смолк шум.

— Значительных повреждений нет. Разгерметизации нет. Галактической связи нет. Контакта с Багровым Солнцем нет. Неопознанная ошибка в системе. Требуется диагностика и перезагрузка.

— Это надолго?

— Процедура займёт примерно сорок восемь стандартных часов.

— Чудненько! — Элис сокрушённо покачала головой. — Мы застряли на двое суток!

— Уходим! — девушка-робот отстегнула ремни безопасности. Тревоги в её интонации не было, только деловитая энергичность. — Здесь нас легко найдут и накроют. Где-нибудь спрячемся, переждём.

— Нужно взять аварийную сумку, там одеяло и продукты, — Элис кивнула и встала, не забыв взять ружьё.

Небольшой тёмно-серый рюкзак отыскался в шкафчике, встроенном в стену у выхода из кабины. Элис с поспешной небрежностью повесила его на плечо, не проверив содержимое.

Люк-пандус в конце коридора хоть и со скрежетом, но всё же опустился наружу, поломав при этом ещё пару веток. Внутрь просочилась лёгкая туманная дымка. Девушки вышли и направились прочь от притихшего корабля, настороженно всматриваясь в мглистый лес.

Ни единого звука, только тихий стук крупных капель росы, падавших с ветвей. Мокрая опавшая листва почти не шумела под ногами.

Шли довольно быстро и соблюдали тревожное молчание, пока место вынужденной посадки не скрылось из виду.

— Оружие здесь запрещено, — Элис произнесла негромко. — Откуда же взялась ракета?

— Её выпустил корабль, — пояснила её копия. — Небольшой, продолговатый, тёмный. Сразу же ушёл за тучи.

— Я поняла, почему связи нет! Кто-то глушит сенсоры контроля! И от этого помехи, сбои в бортовом компьютере... А ты чувствуешь?

— Нет, я же не старинный звездолёт с примитивной электроникой.

— Получается, я сейчас тоже могу стрелять незаметно.

— Думаю, скоро придётся, — девчонка-робот остановилась и посмотрела вверх, словно пытаясь что-то рассмотреть в просветах между ветвями. — Одеяло у тебя термическое?

— Наверное... — Элис сняла с плеча рюкзак и достала из него тёмный пластиковый пакет. — Да!

— Разворачивай! Спрячемся от тепловых датчиков.

Одеяло оказалось тонкой плёнкой, матово-чёрной с одной стороны и зеркальной с другой.